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阿克敦来后，两人又一起诵读一遍，禁不住交口称赞，这篇只有两千字的文章，引经据典，宏大精深，词藻瑰丽典雅，把一场假设的宴会，写得富丽堂皇，盛况空前，誉为“千秋旷礼，万古奇逢。”两人当场决定，此卷擢为榜首。阿克敏问是何人所写，刘统勋才想起只顾看文，竟没顾得看卷封内的姓名。
启封看时，这位以“俪语冠场”而高中解元的考生，就是年仅24岁的河间秀才纪晓岚。
刘统勋早在上年卸漕运总督任回京时，就曾听儿子刘墉讲过，他有位好朋友叫纪昀字晓岚，学识超人，才华横溢，刘统勋也很想见见这位年轻后生。
纪晓岚来访，刘统勋十分高兴。纪晓岚先是施礼谢恩。然后向老师贺喜，原来刘墉这年也中了举人。在刘统勋看来，这位门生虽比儿子小几岁，但其学识远比儿子优长。言谈话语之中，显得机敏异常，应答如流，在这年纪轻轻的时候，竟已熟知经史，旁及百家，是位难得的文才。
由此而后，刘统勋对纪晓岚的爱护有加，更是悉心教诲，使之受益匪浅。后来，纪晓岚因为泄露查盐机密，而充军乌鲁木齐，也是由刘统勋保荐他当《四库全书》总纂，他才被诏还京城。
纪晓岚得中解元，好像暗淡的书斋生活，打开了一扇窗子，照进了一片光亮，幽暗日子结束了，又恢复三年前的光彩。还有一件让他高兴的事，他的长子降生了，取名纪汝佶。
小汝佶的到来，使他尝到了做父亲的欢乐。妻子马月芳对丈夫体贴入微，让丈夫将倩梅正式纳为妾室，以照顾他的起居。
也就在这个时候，纪晓岚反倒更加思念文鸾，竟至辗转反侧，夜不成寐，白日里倦温诗书，失魂落魄。
侍妾倩梅见到反常的样子，猜想他有什么事藏在心里。问他有什么心事，他却摇头不语，让倩梅急得没办法，最后只好搬出夫人月芳，两人硬要他说出个究竟，他这才将埋在心底已久的话，说了出来。
当初离开献县崔尔庄，迁居京城的时候，纪晓岚就想把文鸾一同带来，可是四婶李氏有些不愿意，她是看他刚结婚不久，又是少年夫妻，天天享受着无尽的恩爱，还有陪嫁丫环服侍，那是当然的媵妾，纪晓岚对她也很满意，再搭上个年轻貌美、趣味无穷的文鸾，岂不让他耽于床第的欢娱，而毁掉了锦绣的前程。李氏好言相劝，句句在理，纪晓岚也无可强求，心想这煮熟的鸭子，怎么也飞不了的，晚个一年半载，再来商议此事不迟，遂同意婶母的好意，让文鸾再在家中住上一段时间，以后来接她。
他把这个主意，告诉了文鸾。文鸾痛苦非常，不能自持地俯在他的怀里，呜咽起来，哭得纪晓岚的心里酸楚难忍。但他还是遵从了婶母的意见，软言细语地安慰文鸾，等他乡试中举，一定来接她，自信时间顶多只有一年，这个愿望很快就会实现。文鸾无奈，只好送别了情人，依依怨怨地苦等苦挨。没想到那年乡试，纪晓岚名落孙山，痛苦之下，没有心思再纳妾室，这样又过了三年，一直没有回去接纳文鸾，现在中了解元，许下的诺言该实现了，但身边的夫人和倩梅，对他百依百顺，恩爱无比，他一时又觉得难于启齿，要不是她俩追问究竟，还不知他会在肚子里闷多久。
听完纪晓岚所说的情由，马月芳心中难于平静，想着丈夫对自己没有不满意的时候，尽管有了倩梅陪他夜宿，他也是不出三日五日，定去自己房中，共叙夫妻之乐。两人恩爱有加，情深意浓，可他仍旧对一个婢女情深如海，经久莫忘，有这样一位多情的丈夫，虽然有时心里酸溜溜地，但也是十分欣慰，便欣然答应，打发人回献县去，将文鸾接进京来。
不料，去的人很快就回来了，说文鸾姑娘早已经死了，这突然的消息，使纪晓岚心中忍不住一阵阵作痛。细究其中情由，原来是在他三年前乡试未果，文鸾卖身纪府的期限已满。
虽然她愿意留在纪府，但也不再是奴婢的身份，婶母李安人有意成全，便为她置办衣裳簪环，即将打发人送她进京。不料文鸾的父亲来到崔尔庄，向纪家索要一千两纹银的身价。这下把李安人气坏了，心想买下一个婢女顶多花上三百五百，现在与你家
