晓岚心想，不是有人说我只读过《三字经》、《百家姓》之类的东西吗？好，我就从这上边出题，看看才子们会不会《三字经》和《百家姓》。
他出了三篇文章的题目，第一篇用的是《三字经》的头一句：“人之初”；第二篇用的是《三字经》的第十一句：“子不学”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“赵钱孙李”。
这下可好，参加考试的秀才们都傻了眼，不知道这文章怎么做。一场下来后，有人抱怨起来说道：“大人出题太平，我们学的是《五经》、《四书》，这里却只出《三字经》、《百家姓》，这岂能算作出题？”纪晓岚微微一笑：“《三字经》、《百家姓》都是启蒙文字，各位生员尚且未曾读过，难道尚须重新开蒙吗？”生员们感到受了奚落，很不服气，论说纷纷。有人议论道：我们不会，他也不一定会，无非是故作高深，让我们出丑罢了。于是有人串通了一下，生员一起要求京师大人赐教，讲讲文章该怎么作。
纪晓岚答应的很爽快：“那好吧，我念你们记好了。”于是他把众生员召集到一起，像高山流水一样，滔滔不绝地朗诵起来，毫不迟疑，一气呵成，文章起伏跌宕，很有气势，而且词章华丽，妙语连珠。
生员们都听得有些发呆，不少人记都记不上，甚至把字写错了。
三篇文章做完，秀才们无不叹服，都感到督学大人确是天下奇才。谁再也不敢小看他一眼了。但还是有人感到这样违背科试惯例，应当出《五经》、《四书》上的题目。
纪晓岚笑道：“刚才是和你们开玩笑，考好考坏，无关紧要。下面再给你们出个《四书》上的题目，各位考生务须郑重答卷。”于是重新开考，这次的题目是：“今也南蛮，乌夫。”这倒是《四书》上的一句话，用它来做文章题目，考生们无话可说了。但这个题目不但本身十分刁钻，而且是让生员们自己写文章骂自己，生员们个个犹豫不定，沉吟再三，难以落笔。有的憋得面红耳赤，心中连连叫苦；有的气极败坏，心中暗骂不已；有的看着试题发呆发愣，紧皱眉头。心中都憋了一肚子火，但这次又找不到借口发泄，只好把苦水往肚里咽。有的人忍气吞声地把文章写完了，但都属勉强成文，文理难求通达，根本不能正常发挥水平，文章中闹出了许多笑料，让人忍俊不禁。纪晓岚在写批语时，来一番戏谑挖苦，把一帮自恃才高八斗的才子们，搞得威风扫地，狼狈不堪。还有不少的生员，一是气愤已极，二来是确实难于落笔，不得已交了白卷。
这场下来，生员们不得不服气了，都承认这位督学大人不但有学问，而且肚子里很有些花花肠子。消息很快传出去，盛府、州、县的官员们，更对这个北方才子敬慕三分。
时过不久，纪晓岚到汀州主持科试。试院堂前有株古老的柏树，高达数丈，虬枝苍劲，乃为唐代所植。传说树上常有神仙出现。
有人告诉纪晓岚说：“历来试官到任，都要朝树礼拜，纪大人拜可不拜？”纪晓岚稍一思略，说道：“此为木魅，而不是什么神仙，督学来此，是受天子之命，岂有参拜鬼魅之理？它既不为害，不必去管它，倘若兴妖作怪，可将此树伐掉。”过了几天，祠堂房门旁刻了一副对联，是督学大人手迹，对联题道：参天黛色常如此点着朱衣或是君人们看了，不解其意，一个差役便向人们讲述发生在那天夜里的一件事：纪大人刚到试院的那天晚上，天空晴朗，月光皎洁，微风爽来，古老的柏树发出簌簌的低吟。差役侍候纪大人，在堂前的石阶上，欣赏这月夜中的景色，差役想着柏树上常有鬼神出没的事，心里不由的虚惊起来，不时地向古柏看上两眼。
突然间，差役看到树梢上出现了两个人。借着月光看去，好像是都穿着红色的衣裳，两个红衣人向着纪大人鞠躬作揖后，消失在融融的夜幕中。
差役一时吓得说不出话来。惊魂略定，吞吞吐吐地将所见之事禀告大人。第二天，纪大人写了这幅门联，吩咐刻在祠堂门两侧。
这件事马上被传讲开来，人们说得真真切切，不断添枝加叶，很快督学大人驱妖降鬼的本领被传得神乎其神。
到汀州不久的一天，纪晓岚在城中微服游逛，走到城西的碧云茶楼，见二楼的阳台上写有“以文会友”的字样。停在下面细听，楼上人语纷纷，喝彩声不断。纪晓岚猜想是文人在此聚会，想起自己当年在文社与诸友唱和的情景，不由得心里痒痒。心想我何不登楼一观，看看这南方文友相会是什么场面，他们的才学到底如何。
想到这里，迈步登楼。见十几位文人学士正在这里吟诗作赋
