日过去，黄正轩仍未属出下联。这天夜深，他正在书房秉烛读书，丫环挑灯来到书房，说夫人差她请老爷回房歇息。黄正轩满脸愧色说道：“未能属出下联，无颜见到娘子。”不肯回到洞房内与雪娇圆房。
第二天早晨，发现新娘陈雪娇已经自缢身亡。黄正轩痛断肝肠，自恨自己无才无能，妄夸海口，使新人大失所望，遂至走向绝路。
陈老员外视爱女雪娇为掌上明珠，噩耗传来，悲痛欲绝，询问其死因，黄家人也说不清楚，只好将婚后之事，一一回明，陈蒲田哪肯相信，愤怒之下，投诉官府，状告黄正轩逼死女儿。
刘太守受理此案后，经仵作验明，陈雪娇死前不久已经破身，并非处女。然而被告黄正轩咬定尚未圆房。是新娘与人通奸？还是被人强奸？疑团难解，查无线索，几日来刘知远一筹莫展。
纪晓岚见黄正轩情词恳切，跪在堂下悲泪横流，痛断肝肠。纪晓岚沉思片刻，心想必须查明与陈雪娇同房之人，才能了结此案，便向黄正轩问道：“花烛之夜，新娘出题之事，是否尚有他人知道？”黄正轩哭哭啼啼地回道：“夫人死前两日，几位同学曾到府上，看我愁眉不展，坐立不安，问起是何缘故，学生便将夫人所出一联，说将出来，请他们帮助属对，以求早日圆房。”“是否属出下联？”纪晓岚继续问道：“没有。”“噢，——”纪晓岚恍然大悟，令黄正轩退下，传讯陈雪娇的贴身丫环，也命在二堂审讯，丫环讲了夫人死前两日的情况：那天夜深以后，服侍夫人睡下，丫环也回到另一间房中歇息，朦胧中听到“吱”的一声门响，丫环坐起来问了一声：“谁呀？”“是我，你不要起来了，我来给少爷开门。”说话的是新娘陈雪娇。丫环心中替姑娘一喜：“定是新郎刚才对出了下联，来房中圆房。”但丫环忙碌了一天，身上十分疲倦，翻个身就又睡觉了，新娘房中的事，并没有听到。
次日，新娘陈雪娇喜悦异常，丫环怕她害羞，也没有问起昨夜的事。但直到夜已很深，仍不见黄正轩回房歇息。新娘便打发丫环去书房，请黄正轩回房。丫环来到书房，见他仍旧愁云满面，传过夫人话后，他仍不肯进入洞房，说未能对出下联，无颜去见夫人。丫环十分纳闷，只好回房禀告新娘。
新娘听了丫环的回话，说了一声：“哦？怎么昨夜。……”话没说完，陈雪娇脸色发黄，呆坐在床沿上，丫环忙问：“您身上不舒服？”“哦。……没有什么，你回房睡觉去吧。”丫环要服侍雪娇睡下再走，雪娇不肯。再三催促丫环去睡，丫环才回到自己房中。天亮以后，雪娇已在屋中缢死。
审完丫环，纪晓岚显得成竹在胸，吩咐丫环回去对任何人都不要说过堂情形。又给刘太守出谋献策放还黄正轩，要他像没有发生任何事一样，同他的一帮同学来往。严令所有知道此事的人，不准向外走露消息，速将陈雪娇埋葬，只说是黄府里死了一名陪嫁丫环。刘太守按照纪晓岚的嘱咐一一做出安排。
纪晓岚回到寓处，想起陈雪娇为丈夫出的那副联语，要为它对上下联，沉思良久，也没有想出一个满意的下联来。暗暗说道：“这陈雪娇果真是位才女，所出一句实难属对，怪不得这黄正轩两日都没能对上。”夜晚，纪晓岚叫仆人搬来一把椅子，放在院中的一棵大树下，他坐在椅子上仰头望着天空的明月，嘴里不停的低声吟道：“移椅依桐同望月，移椅——依桐——同望月，移椅依——桐同——……”不知不觉一个时辰过去了，他的脖子都仰得有些发酸，但觉得仍不困倦，便想回屋内读书，忽然想到这院中有座壶天阁，阁上藏书甚丰，便让仆人叫来在壶天阁当差的人。差人来到跟前，见是督学大人，要到阁上借书，即便在夜里也不敢怠慢，说声：“大人稍候，小人取盏灯笼就来。”差人说罢，扭头取灯笼去了。
纪晓岚在阁下等候，不停地来回踱步，脑子里又想起那副对联，忽然停住了脚步，猛地想出了下联，自言自语道：“噢——对！就是这句：'等灯登阁各攻书。'对对！只能是这个对句！”纪晓岚心中豁然开朗，出句对句，暗暗为陈雪娇之死感到惋惜，弄清此案真相的愿望更加迫切了。
按照当时的制度，乡试以前，各府、州、县的生员、增生、廪生，都要参加提督学政州内巡回举行的科试。科考合格的生员才能应本省乡试。这时实行六等黜陟法：一二等与三等名次靠前者有赏，四等以下有罚或者黜革，不能取得乡试资格。考试揭晓，平素与黄正轩有交往的生员都被列在四等以下，这些人怨声载道，反映评卷不公。
几日过后，督学大人纪晓岚把这些人招来，先是一番训
