世代书香，到她祖父时家境中落，她父亲因避仇离开苏州，带着妻子和两个女儿，辗转来到河间，以作小生意维持家用。沈明�家中还有个姐姐。
姐妹俩说悄悄儿话时，明�曾向姐姐说过：“我不适合作种田人家的媳妇，可是高门华族又不会娶我做妾室，只要能做个富贵人家的媵妾，我也就心满意足了。”后来这话母亲知道了，也同意女儿的想法，如今果然实现了明�的愿望。
马夫人见她长得让人喜爱又伶俐乖巧、慧黠柔顺，心里很高兴，问她说：“听说你自己愿意做个侧室，可是真的？”明�恭恭敬敬地，敛衽行了个万福，然后笑吟吟地说道：“回夫人的话，是奴婢自己愿意的。”“你可知道，作一名侍妾，也实在难为呀！”“夫人的话是正理儿。不过奴婢以为，假如本心不愿作妾，那就会感到难为；既然是自己愿意的，也就没什么难为的了。”马夫人听她的话有道理，对她更加喜爱，加上明�善解人意，处处着意逢迎，让人满意，马夫人待她就像亲生的女儿一样，处处想着她，两人一直相处的很好。并且明�和顺让人，事事不作计较，所以平生没有惹过任何人，上上下下都对她十分满意。
明�来到纪府以后，十分勤快，一天到晚陪在纪晓岚的身旁，帮着检点图书、捧灯侍砚。一开始她只是略识几个字，但在纪晓岚的指教下，学得非常快，日子一久，竟然醉心文墨，浅语能诗了。这样一来，更赢得纪晓岚宠爱。
第二年夏天的一夜，窗外月明如水，几枝盛开的夹竹桃，在月光下婆娑生姿。银光照彻，花影扶疏，透进窗来，又映在床上，别有一番情趣。明�躺在晓岚的身边，看着月光下的花影，心神一动，来了诗兴，默成一诗，想请晓岚玩味。遂轻轻唤道：“老爷，睡着了吗？”“没有。什么事？”“我占成一首诗，您来听听，看好与不好？”纪晓岚转脸对着明�，问道：“什么诗？你快说说。”明�这会儿反倒有些不好意思，闪眼一笑说：“作得不好，老爷您别笑话。”“怎么会呢？你快说吧。”“是一首绝句，题目——题目吗？就叫它《花影》吧。”明�稍作停顿，然后吟道：绛桃映月数枝斜，影落窗纱透帐纱；三处婆娑花一样，只怜两处是空花。
纪晓岚听明�吟完，心中立刻荡漾起喜悦之情。明�的诗虽用语浅近，但意境新颖，即使一般文人墨客，也难作出这样的诗来。晓岚一高兴，将明�紧紧抱在怀中。
明�觉得身子有些疼，便娇滴滴地说：“哎呀，老爷，你可说话呀！到底是好呢，还是不好？”“当然是好啦！”“好。……好。……”明�似乎还要说什么，两只有力的胳膊，已经搂得她喘不过起来。……但他们二人谁也没有想到，这首诗竟成谶语。
尤其有趣的是，纪晓岚这位淹古通今，没有被皇上和同僚们难住过的一代文宗，却不情愿地、令人难以置信地、而又实实在在的，败在了这位如意夫人明�的膝下。
事情发生在海淀，纪晓岚在这里新买了一处房舍。因晓岚常在圆明园当值，虎坊桥的家离这里太远，足有二十里路。
于是在海淀新买一处，称为槐西寓所，就是后来叫作“槐西老屋”的那处。其他家人仍住虎坊桥，只把明�和一个婢女带到那里居祝他在节假日或者有事，才回虎坊桥，其他时间，便全住在这海淀的“槐西老屋”了。
明�搬到海淀来住，打发丫环收拾房屋。重新糊窗时，用夏布来作窗纱，既明快结实，又透气凉爽。
纪晓岚从外边回来，明�笑盈盈地迎了上来，接过他脱下的官服，口中说道：“您回来的正好，我刚才想了个上联，还没有对句，您来把它对上吧！”纪晓岚随便地说：“什么联，你说吧！”明�指着新糊的窗子，说道：“夏布糊窗，个个孔明诸格（葛）亮。”开始纪晓岚觉得没有什么难的，但仔细一琢磨，却觉得不好对，沉思良久，对答不出。吃饭时一言不语，还在深思。
心想自己从来没有被人难住过，今天却要被难住了。想来想去，到晚上睡觉时，仍然没有想出下联，只好老实地向明�承认：这幅对联对不上来了。
明�咯咯笑道：“我快高兴死了，今日难倒了大才子！”这个上联虽然得之偶然，结构却极巧妙：用语双关，指事字字贴切，而且用一字谐音，便恰是三国时蜀丞相诸葛亮（字孔明）的名和字了，实在是天下巧绝的事，让明�碰到了。
晓岚想找出一个对句，实在是太难了。他将他所知道的古往今来的人的名字，一个个排队，细心地琢磨，始终没有找到一个合适的对句儿，成为他终生的遗憾。
他
