说作为陪同侍臣一起去。中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他到了匈奴就归降，并深受老上单于欢喜（此人大概是历史上第一个真正的“汉奸”）。中行说竭力劝说匈奴不要太看中汉朝衣服食物的精美，增加了匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心，还教给匈奴人记数方法，从此这些蛮族才知道算数。
在中行说的鼓动下，老上单于在给汉帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。汉文帝十四年，匈奴十四万入侵，杀汉朝北地都尉，俘抢大量人畜。汉军赶到当地反击，连人影都看不见，无获而还。老上单于死，其子军臣单于继位，也是时而和亲时而入侵，杀掠汉人很多。
汉景帝继位后，情形还是如此，七国之乱时，匈奴还想与反叛诸侯王里应外合攻击汉朝。汉景帝平定七国之乱后，延续政策，继续与匈奴和亲，通关市，厚赐单于。所以，终景帝之世，匈奴没有太大的入侵。
汉武帝继位后，继续开通关市，厚遇匈奴。但刘彻为人坚毅勇猛，又承“文景之治”遗留的强大国力，憋了好几辈子对匈奴的仇恨太想一泄而出。恰逢马邑人聂壹愿意假降匈奴，以此诱匈奴入关，献计说汉军可埋伏人马伏歼匈奴。武帝大喜，伏兵三十余万，等待匈奴入伏击圈。也许戏演得太过，匈奴单于还离马邑百余里，就见漫山遍野都是牛羊（汉军以此为诱饵），匈奴人感到非常奇怪。就近攻陷汉朝一个亭守，俘虏雁门负责巡边的一个尉使。此人怕死，把汉朝的计划告诉单于。匈奴连忙后退，自此汉与匈奴断绝关系，军臣单于变本加厉，汉朝边境不断受匈奴骑兵袭寇。
公元前129年，汉武帝遣四路大军进攻匈奴，这是汉朝建国以来的首次先发制人。最终三路皆北，只有卫青一军得胜，斩首七百。虽属小胜，已经为汉军大伐匈奴进行了热身训练。
不久，卫青精骑三万出雁门，斩首数千。转年，又转战陇西，击败匈奴楼颂、白单二王，斩首数千，得羊百余万，尽取河南之地，筑朔方城（内蒙杭锦旗附近），修缮秦朝蒙恬所修的塞垒，凭依黄河为固。军臣单于死后，其弟伊稚斜单于立，不停地进攻雁门、代郡、定襄、上郡等地，杀掠人民。汉武帝又派卫青率十万人马，出塞六七百里，击破匈奴右贤王，俘人众一万五千多人，小王十余人。隔年，卫青十多万大军又出定襄数百里击匈奴，前后斩首一万九千多级。骠骑将军霍去病（卫青外甥）率万余人马出陇西，过焉耆山千余里，斩首八千多，得休屠王祭天金人一座；又出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，斩匈奴三万，俘小王数十，整个河西走廊全部为汉所有。逃窜途中，匈奴人悲歌道：“失我祁连山，任我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
元狩四年（前119），霍去病与卫青相约会兵绝漠共击匈奴，两军大战一日，匈奴大溃，汉军连夜穷追不舍，斩首一万九千。霍去病出代郡二千多里，与匈奴左王交战，歼敌七万多，俘虏屯头王等匈奴贵族八十余人，乘胜杀至狼居胥山（今蒙古境内），并于此举行祭天仪式（封狼居胥）。自此，“匈奴远遁，而漠南无王庭。”此时的霍去病才二十一岁，被封卫大司马。
霍将军两年后病死，年仅二十三。恰如一颗闪烁灿烂的流星，来之急，去之也速。如此年青的英雄将一生四战匈奴，歼敌斩首十一万，河西、酒泉尽为汉有。他更有“匈奴未灭，何以家为”的千古名句，真是人杰中的人杰。难怪连睥睨一切的李太白也有诗叹道：“严风吹霜海草凋，筋干精坚胡马骄。汉家战士三十万，将军兼领霍嫖姚。流行白羽腰间插，剑光秋莲光出匣。天兵照雪下玉关，虏箭如沙射金甲。云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。敌可摧，旄头灭，履胡之肠涉胡血。悬胡青天上，埋胡紫塞傍。胡无人，汉道昌。”（《胡无人》）（日后岳飞“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的慷慨，实慕大汉豪情。）
汉武帝亲至朔方，以天子之尊巡边，随兵十八万，浩浩荡荡，遣使见乌维单于，扬言：“南越王头已悬于汉北阙下。现今，单于敢于战斗则迎前，不敢就向汉朝南面称臣，何苦远逃遁走，藏于漠北苦塞之地！”又过数年，革是候单于立，惟恐汉朝来袭，反过来卑辞下意上书：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”直到武帝临死，当时的狐鹿姑单于虽然来信语气强横：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦”，但前后被汉军勇追猛杀二十多年，疲苦至极。待到汉宣帝时已经没有太大的侵扰。呼韩邪单于继位后，与其兄
