顺帝汉安元年，皇帝遣使八人巡视天下，于是就出现了本文开头张纲的豪言壮举。东汉顺帝已知道张纲的忠直，但毕竟梁冀是血脉皇亲，加上梁冀亲党互相庇护隐瞒，最后一切都不了了之。
张纲，字文纪，说起他的七世祖肯定也能吓人一跳，就是辅佐高祖刘邦取天下的留侯张良！虽自小为贵族公子，张纲操行贞利，刚直不阿。当时的天下正值盗贼蜂起之时，以广陵大盗张婴最为知名，十多年来率数万人寇乱扬州、徐州等地，杀掉不少地方官，朝廷一直派兵镇压也平定不了。梁冀恨张纲入骨，但因顺帝明察，一时又下不了手杀他，就趁机举荐张纲为广陵太守，想派他去那个是非之地，被当地的乱兵和贼人杀掉。
与先前被派去任刺史的官员不同，张纲并没有带着大量护兵赴任。他一个人单车赴职，一到扬州就带着州府随从直接赶到张婴的营垒门前。由于出乎意料，张婴大惊，赶忙关闭营门，远远跑掉。张纲把州府官员打发走，只留自己的从人十几个，在门前递入书信，请张婴出来相见。见张纲刺史如此推心置腹，大盗张婴也被感动，就打开营垒大门，拜见这位远近闻名的张大人。张纲没有一点儿官架子，他请张婴上座，劝嘱道：“以前的地方官确实非常贪暴，这才使得你们怀愤相聚造反。地方官确实有罪，可是你们所行之事从道义上也讲不过去。当今皇上仁圣，只想以恩德降服叛乱之民，所以派遣我到此地，想以爵禄招安诸公，不想以刑杀相威胁。现在真的是转祸为福的机会，如果闻义不服，天子震怒，附近三州大军一齐杀到，我想到时诸位全军覆没，谁也跑不掉。欲服欲反，请你们大家仔细想想！”
张婴等人闻言泣下，说：“我们这些荒裔草民，不能向朝廷诉冤，只是因为忍受不了地方官的侵逼，才聚众偷生，就像鱼游在锅内，知道时间不长，喘息苟活而已！现在听明公您一席话，真是让我们看到生路了。”于是，张婴请辞还营。转天一大早，带领部下一万多人连同家属到张纲刺史府前面受缚请降。张纲单身走入张婴属下人群中，置酒高会，相乐如平生挚交，然后遣散众人，想去哪里都妥善安排。他还为这些造反的民人亲自选择建房的地点和种田的地方，有想进宫府效力的，他也一一择才安置。于是人情悦服，不废一兵一卒，扬州、徐州一派平和。朝廷论功想对张纲封赏，梁冀借故拖延阻挠。由于辛苦劳累，张纲到任仅一年，就病死在任上，死时年仅四十六岁。百姓扶老携幼，负土成坟，张婴等五百多人亲自背土，把张纲安葬。当地百姓自发哀悼这位贤德的父母官，哭喊：“千秋万岁，何时复见此君！”
公元144年，东汉顺帝崩，时年三十。太子刘炳（母为虞贵人）即皇帝位，时年不到一岁，还在襁褓之中，是为冲帝。在位不到一年，病死。当时，候选皇帝有清河王刘蒜和渤海孝王之子刘缵。太尉李固等人劝梁冀等人迎立长君，以安天下。但梁冀与妹妹梁太后贪立幼君，以便把持朝政，最终立年仅八岁的刘缵为皇帝，是为汉质帝。
质帝即位后，梁太后非常信任李固，朝政多委之，梁冀对此深为嫉恨，派人写匿名信诬陷李固说：“太尉李固假公济私，树立私党。大行皇帝在殡，路人掩涕，李固胡粉饰貌，搔首弄姿，盘旋偃仰，从容冶步，从无哀戚之容。又违诏矫制，作威作福，罪应诛杀。”梁太后倒是个明白人，看毕匿名信扔掉，根本不相信其中言辞。
汉质帝虽然是个小孩子，但非常聪慧，很会识别好坏人。有一次举行朝会，他望着梁冀说：“此跋扈将军也！”梁冀听说后，又恨又惧，生怕小皇帝长大了会不利于己，就派手下在汤饼中下毒药给小皇帝吃。小孩子吃了毒饼后非常难受，腹内如绞，痛苦之余叫人把太尉李固召至殿内。小皇帝此时还能说得出话，李固问他病因原由，孩子说：“吃了汤饼就变成这样。现在我肚里烦闷疼痛，喝了水兴许还能活下来。”当时大将军梁冀也在一旁，竭力反对：“喝了水就会呕吐，不能喝水。”辗转痛苦了好一阵子，小皇帝终于毒发身亡。李固伏尸痛哭，让人深究病因和御医的责任。梁冀害怕阴谋败露，更加怨恨李固。
朝臣大集，又商议立新帝的事情。太尉李固、司徒胡广与司空赵戎都向梁冀表示：“天下不幸，频年之间，国祚三绝。今国家事大，应该熟虑！”意思是要他扶立长君，不要再弄个孩子坐上皇位。由此，清河王刘蒜再次为三公推举。
此前，皇宫内的大太监曹腾曾拜谒过刘蒜，刘蒜对曹腾这位身下没柄的宦官爷没有十分热情接待，由此宫内的宦官势力都认定刘蒜上台不利于自己。（这位曹腾大家可能记不住他的名字，
