尊号，加上谶文又有“草付应王”的说法，他的孙子蒲坚一生下来背上就有“草付”两字的纹理，于是一家改姓“苻”，自称大将军、大单于、三秦王，轰轰烈烈的前秦王朝由此开端。
苻洪袭击并俘虏了石虎的部将麻秋，留他在军中任自己的军师将军，很是信任。苻氏几代帝王，总是犯下这种对降敌手软“慈德”的通病，可悲可叹。麻秋心怀野心，设宴招待苻洪，暗里酒中下毒，准备鸩杀苻洪后并领其众。苻洪的世子苻健发现情况有异，带兵收斩麻秋。苻洪临死，对世子说：“中原不是你们兄弟能占据的地方。关中形胜，我死后可鼓行西进。”言终而死，时年六十六岁。苻健嗣位后，去秦王位号，佯称晋朝封赐的爵号，以五千军兵入潼关，击败晋将杜洪、张先，入都长安，安定三辅。永和七年，苻建自称天王、大单于，建元皇始，置百官。永和八年，苻健称帝。此后，他又大败晋将张琚，令晋镇西将军谢尚（谢安的族兄，人物潇洒风流，打仗是个大草包）仓惶逃命。永和十年，又在鹿原大破桓温军，奠定了前秦在西北的统治地位。此后，苻健与百姓约法三章，轻徭薄赋，修尚儒学，优礼士人，留心政事，治下呈现小康之象。
苻健不久病重。太子苻苌在桓温入关时中流矢而死，第三子苻生被立为太子。皇族苻菁是苻健的侄子，听说苻健病重将死，急忙带领一帮人马杀入东宫，准备把堂弟苻生杀了自立为王。这苻菁并非无名之辈，也是个勇猛善战的勇将，当年与苻健两个人从黄河南北双双挺进，跃马横枪，屡立奇功。苻健从病榻上艰难起身，升端门陈列甲士，跟随苻菁造反的兵士看见皇帝还活着，一哄而散，苻菁被抓住杀掉。过了数日，苻健病死，年仅三十九岁，在位四年。
太子苻生继位。这位苻生是中国历史上出了名的残暴君主。
史书上记载，苻生“幼而无赖”，儿童时代就凶邪无比。爷爷苻洪很讨厌他。苻生生下来就瞎一只眼。十岁左右的一天，苻洪想逗他，问身旁的侍者说：“我听说瞎眼的孩子只是一只眼流泪，是真的吗？”侍者回答：“是真的。”苻生一旁听了很恼怒，拨出佩刀往自己脸上刺了一刀，血涌而出，恨恨地说：“这也是眼泪啊。”苻洪大惊，拿起鞭子猛抽这个凶戾的孙子。苻生也不躲闪，反而激他：“我本性喜欢抗受刀砍槊击，不能忍受鞭打的羞辱。”苻洪气得大叫：“你再这样下去，我要把你当成奴仆使唤。”苻生又答：“没准我会变成石勒那样的人物。”当时石勒刚刚建立后赵，杀人如麻，苻氏一族仅仅是降附的一支军队，随时会被石氏屠戮。苻生竟敢直呼当朝皇帝的名讳，而且揭穿皇帝当过奴仆的伤疤（石勒年幼时曾与人为奴），如果让石勒知道，估计苻氏一族鸡犬无遗。听到苻生这样口无遮拦，吓得苻洪顾不得穿鞋从胡床上滚落，掩住苻生的嘴，转头对苻健说：“这孩子狂勃至极，应该早早杀掉，否则长大以后必会使家族残败！”苻健拔刀要杀，当爷爷的苻洪又叹息一声劝止：“这孩子长大后应该会改好，也不至于现在杀掉他。”
苻生长成后，力举千钧，雄勇好杀，能徒手格击猛兽，飞跑能追上骏马，击刺骑射，冠绝一时。晋朝桓温北伐时，苻生常常单马入阵，十几次搴旗斩将，勇冠三军。从前听单田芳、刘兰芳以及袁阔成等人的评书，言及古代战将以一当百，有什么“万夫莫当”之勇，总觉是艺术夸张。如果真正研读历史，就会发现自宋以前，特别是东晋、十六国、南北朝，一直至隋、唐，军队中大将的作用极其重要，冷兵器时代，将是兵之胆，一人敌数千人，并非虚夸，鲜卑汉儿，羌杰氐豪，弯弓走马，飒爽英姿，俊逸绝伦，真真正正是英豪辈出的时代！
苻生初立，即大开杀戒。先是大将强怀阵亡，其子强延应该袭封将军，正值苻健死丧，未得袭封。苻生出游，强怀的的妻子樊氏于道上书，请苻生议封忠烈之后。由于阻滞苻生的游兴，新皇帝大怒，操起弓箭就射杀了樊氏。秦国的中书监上书，说天象示警，不出三年，国有大丧，大臣戮死，希望皇帝修德养国，安民乐道。苻生闻言，嬉笑着说：“朕和皇后对临天下，可应大丧之变。至于大臣嘛，毛太傅、梁车骑、梁仆射受遗诏辅助我治天下，把他们杀了就可以应天警了。”于是，皇后梁氏和几个辅政大臣一同被推上断头后杀掉。不久，又杀了刚正直言的丞相雷弱儿，并其九子二十七孙。
苻生在服丧期间，游戏饮酒自若，荒耽淫虐，常常手携弓箭利刀会见朝臣，左右案几上锤钳锯凿一应俱全，随时随地杀人为乐。一次招待大臣饮酒，他自己放声高歌，钟乐齐鸣，见有臣下不喝酒，他引弓射杀典劝官，吓得
