被幽禁于北宫宣光殿，大门白天黑夜都不开，大太监刘腾自己亲自掌管钥匙，小皇帝想见亲妈都没有机会。胡太后此时衣食俱废，挨饿受冻，只能叹道：“养虎噬人，正是讲我这样的人！”于是魏朝大政外由元义把持，禁宫内由刘腾统领，两个人威振天下。朝野有人升官或当官，两人只看送礼多少而定，连元义的父亲京兆王也倚仗儿子权势卖富弄权，他们又盘剥六镇边防军人，私自和南朝走私货物，欺男霸女，远近苦之。
由于魏朝朝纲大乱，边将逃降至南朝，宗室内也陆续有元正德、元法僧等人谋逆，陆续又有柔然、朔州胡人、沃野镇民破六韩拨陵、高平镇民赫连恩，南秦州豪强等造反，后来边防六镇军民全都不堪虐待而造反，狼烟四起，魏国大乱。秀容郡乞伏莫于造反时，秀容酋长尔朱荣率兵讨平，而正是这一小小部落奠长，日后成了胡太后的夺命人。
523年四月，大太监刘腾病死。元义已执政三四年，觉天下完全由他自己一人掌握，对胡太后的防备之心也渐渐松驰。胡太后趁着与小皇帝相见的机会，怨恨地说自己要去嵩山当尼姑，说着还拿过剪刀要自己落发，声色俱厉。群臣与皇帝苦苦请求。母子也趁机一同住在嘉福殿。娘儿俩相处几天，互诉衷肠，都觉元义可恶。小皇帝已渐长大成人，又学会演戏，他假装把母子之间的往来情状一一告知元义，让元义觉得自己仍旧深受皇帝宠信。525年二月，皇帝母子忽然解除元义禁军统帅之职，为稳住他，又封他骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右等一系列虚衔。元义心中稍安，总觉自己不会有废黜的危险。胡太后毕竟是妇人，元义是她亲妹夫，迟迟不忍行诛。
胡太后夺权后，被元义贬出的宗室元顺被召还，任官侍中。有一天他在殿上侍坐于太后身边，忽然指着太后身后的亲妹妹，说：“陛下您奈何以您一个妹妹的缘故，不正元义之罪，使天下人民不得申冤诉愤呢！”太后默言，不知如何回答才好，群臣趁机纷纷请求发落，皇帝也亲自要胡太后表明态度，犹豫再三，胡太后下诏赐元义与其弟元瓜家中自尽。
胡太后几年幽禁后，此时又可以畅行其志。虽然徐娘半老，她仍然非常喜欢浓妆艳抹，不停外出到贵臣亲戚家游幸。大臣元顺犯颜直谏：“按照古礼，妇人丈夫死后应自称未亡人，头上不能装饰珠玉，衣服上不能绣有花纹彩色。陛下母临天下，年将四十，整天修饰打扮过度，怎能给后世以模范作用呢！”胡太后羞得面红耳赤，起驾还宫。她把元顺召进宫内责骂：“我千里把你召至朝廷，就是让你大庭广众之下羞辱我吗？”元顺直言：“陛下不怕天下人笑论您，难道就以为臣我一句话而感到羞耻吗！”
胡太后虽小有收敛，本性中的不羁因子仍突突乱窜。她宠幸大臣郑俨，拜其为谏议大夫，昼夜宫中伺候，可称得上是侍衣大夫。郑俨公休假时回家，太后常常让几个太监和他一起去，见到自己正妻，只能匆匆聊上几句家里闲话，马上就被催促回宫。他还和一个叫徐纥的中书舍人狼狈为奸，把持内外，时称“徐郑”。还有黄门侍郎李神轨，宫内外盛传也和太后关系暧昧。李神轨的父亲就是那位在绢库扛绢过多伤腰的家伙李贤，果真也是上梁不正下梁歪。
据《南史》记载，魏国大将杨大眼的儿子杨华勇武过人，相貌堂堂，被胡太后见后逼幸。虽然蒙太后宠幸，但杨华心中惧祸，怕事泄被灭族，趁机率部出逃至南朝梁国。胡太后追思不已，亲自创作《杨白华》歌辞：“阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。”以物拟人，词甚凄惋，极尽浓情。她还让宫女们昼夜连臂环绕，踏足歌唱，忆念情人。
在这种朝廷荒淫、奸臣当道的局面下，魏国形势一片鼎沸。西北边镇造反后，南方二荆、西郢等地的蛮族也纷纷占据山头，接着安州三地的戍兵又纷纷造反，齐州、东清河郡、东郡、广川、陈郡等地兵民四处响应，整个国家处于分崩离析的状态。在镇压叛乱过程中，秀容郡地方军阀尔朱荣日益强大，被封为安北将军，都督恒、朔讨虏诸军事。他带兵路过肆州，刺史尉庆宾不开城门迎接，他竟然派兵袭取肆州，自置刺史。魏朝对此也不敢管，眼睁睁看着一方地头蛇横行。到后来，连被梁灭国而逃到魏国的齐国宗室萧宝寅也趁乱称帝，占据关右，改元隆绪。
528年，肃宗的潘嫔生下一女，胡太后对外诈称皇子降生，大赦，改元。
自胡太后再临朝以来，奸臣擅权，政事紊乱，刚纪松驰，恩威不立，国内盗贼蜂起，封疆日
