同样一件关系重大的任务，我是在陆军方面，你是在凡纳伐。布什的S—1班子里面。你已经在这方面干了好长一阵。我希望在投身进去之前能够得到你的一些指点。”
“有什么问题你尽管问我好了。”
“很好，我已经到过全国许多地方，对工程的全貌走马看花地了解了一下。我要说的第一点是，所有的科学家们都拚命各唱各的调，是不是这样？在这儿芝加哥，康普顿和他的一伙信心十足，认为反应堆里面产生的九十四号新元素是制造炸弹的捷径。可是他们的反应堆又不顶事；它发了一阵热之后，就熄灭了。在伯克利的劳伦斯博士手下一批人竭力主张用电磁分离法取得铀235。尽管他们搞了那么些新奇的大设备，他们还是生产不出铀235。哥伦比亚大学的一伙人——我想还有英国人——认为扩散法——”
“气体扩散，不是热扩散，”柯比用手巴掌做了个斩钉截铁的动作。“这一点要弄清楚。它们可是大不相同。”
“对。还有威斯汀豪斯公司的玩意儿，离子离心法。象我这么一个外行人看来，这倒是最有道理。你现在碰到的混在一起的两样东西——天然的铀238和含量稀少的有爆炸力的同位素铀235。对不对？两者的重量不同，所以你得把它们旋转起来，依靠离心力把比较重的一样提取出来。奶油分离器的原理。”
“那倒很难说得准，上校。你想要处理大范围的力学问题，情况是很复杂的。离子化的气体分子的运动并不跟奶油脂肪一样。”上校微露笑容，点头表示理解。“我自己倒是情愿为气体扩散法打赌，”柯比接着说。“因为这是一条已经成立的原理。处理象六氟化钠这样的一种腐蚀性气体，你会碰到一些大伤脑筋的设计问题，但是这方面并没什么新的概念需要作出检验。你只要建造起足够多的分级装置，并且建造得合乎要求——一个个好几英亩大的隔绝的气罐，几千英里长的管道，极其严格的公差，我给你打包票——你就一定可以得到铀235。劳伦斯的那个电磁分离器是一个了不起的化繁为简的主意。我是赞成劳伦斯的，我甚至崇拜他，我的公司给他提供高效能的设备，不过他的整个设想也可能会行不通。谁都说不准。这是一个新原理。它还是一个不成熟的园地。康普顿的反应堆也是同样的情形。上帝管辖的地球上面谁也没做过的事情，除非该死的德国人已经把它搞成功了。”
彼得斯说：“我在足球场露天看台下面的那个反应堆装置里呆了两个小时，丑模样，阴沉沉的鬼东西，这么个黑糊糊的大家伙，有房子顶那么高，耸立在那儿。浑身烟尘的技师们忙来忙去，象是一群魔鬼在地狱里面七手八脚忙着烧火可就是燃不着。”
“说得妙！”柯比苦笑着说。“这又是个了不起的主意。你用一个中予源去轻轻碰撞铀，要它向四周散发出更多的中子，把它自己分裂得精光。从理论上说，如果你的设计是合理正确的，你就可以搞出个连锁反应，把芝加哥炸个精光——除非你的调节控制能够做到保险不出毛病，使它发出大量的高温和放射性，并且创造出新的元素钚，这家伙跟铀235一样，也具有不可想象的爆炸力。这些都是用铅笔和纸头过日子的先生们的预言。可是这玩意儿也是吱吱响一阵子便无声无臭了。什么缘故？谁也说不准。我倒是有那么一点儿希望，有某一种自然界的客观事实在跟我们作对，有一条叫人猜不透的物理学上道理，这个道理还没被人道破。这一堵高墙同样也要叫德国人到此止步。可是它果真是一堵不可逾越的墙头吗？还是我们自己一直没找对门路，而人家却正在走近目标呢？这才是个伤脑筋的问题。”
“你把气体扩散法放在首位。”哈里森。 彼得斯伸直一个手指在椅子扶手上敲了一下，仿佛是把柯比的意见敲定了下来。
“是的，不过我自己也是个外行。我们还必须假定，德国人也在沿着所有这些路子走，所以我们来不得半点疏忽大意，不能错过任何一条途径。这是科学研究发展局的立场，也就是我的立常我也在唱自己的调子哩。”
“柯比，你老是看钟。我会耽误你的时间吗？”
“六点钟我要上联合车站去接一个人。她不高兴站在那儿干等。”
“哦。一个姑娘，”彼得斯上校说。他的笑容变成了色情的讪笑；他伸手抚摸一下漂亮的灰头发；他的神情变得十足的垂涎三尺。授权柯比把秘密报告送给彼得斯的那位陆军准将曾经主动透露，“大个子彼得”是个没有妻室的风流汉子，猎艳的好手，象他这么大年纪的男人中是很不多见的。
“是的，一位夫人，”
