城市贫民，甚至还有一部分对当时社会不满而又失势的没落两班、儒生、乡班和地方胥吏。起义军驱逐地方官吏，搜出地主豪绅的钱粮，散发给贫劳人民。朝鲜政府派官军前去镇压，反被起义军击溃。
从高宗31年（1894）5月开始起义的全奉准东学军，所到之处胜利不断，如入无人之境一般横扫古阜、泰仁、南原、扶安、兴德、高敞、茂长、灵光等地。终于在当月末，不费一兵一卒就占领了全罗道的首府全州。一时朝鲜南部三道完全卷入农民起义的风暴中，朝鲜政府无力控制。东学军在这些地区建立起自己的军队组织，建立了自己的政权机关——执纲所。
政府对此大为恐慌，重新组织东学军的讨伐军。招讨使洪启薰带领讨伐军，约一千名用美国新式武器武装起来，又经美国教官训练的京师，也为随抵达全州。他们在得到人员和武器的补充之后，在强大炮火的掩护下，对全州城发起了多次进攻。数日间，两军展开了激烈的攻守战，全州城变成了一片火海。但是，东学军在城内百姓的大力支持下，顽强地守卫住了全州城，并且还多次冲出城外进行反击，每次都给京师以沉重的打击，致使讨伐军攻城的企图未能得逞。东学军方面也有很大的伤亡。
这时候，在麻浦别墅里过优闲日子的大院君，听到东学党席卷全罗道的消息，心中大为欢悦。因为东学党行动纲领中提出的“排除闵氏势力，驱逐倭寇洋夷”的口号，与自己平常的思想完全一致。大院君认为东学党起义是绝好的一次机会，立刻派心腹部下去全州，劝说全奉准带着东学军攻打京城。但是，这股来势汹汹的势力，在朝鲜当时复杂的国内、国际环境中，已超脱了大院君可以控制的范畴。东学军掀起的狂潮，将整个朝鲜卷入了动乱的游涡之中。
继官军在长城战斗中惨透失败的凶讯之后，又传来了在全州失利的消息，加之各道的农民起义象燎原之火燃遍全国，使闵氏政府大惊失色。更为严重的是，由于全国交通几乎完全断绝，而三南地区这个粮仓又陷入动乱之中，致使汉城的粮源被切断了。
为了挽救这危在旦夕的时局，镇压农民起义，闵氏政府首先想到的就是偷偷地请求大清国军阀出兵镇压农民起义军。为了赢得时间，一方面指使洪启熏同农民军暂时求得“媾和”，另一方面封李元会为两湖巡边使，率领一千余名的京师开赴公州，以阻止农民军北上，并派严世永为三南廉察使南下，用自欺欺人的国王敕谕对农民军进行劝诱。
从朝鲜民乱之初，中日两国就时刻注视着朝鲜局势，对朝鲜发生的任何事件都非常敏感，而且彼此都增惕地提防看对方的行动。当金玉均被刺案发生时，传闻日本有派兵入朝鲜的企图，李鸿章即电告袁世凯探查，袁回电认为日本没有积极行动的可能。他在东学党起义初期，即有意于自动的派兵助朝“剿乱”，欲借以促进中国的声威，同时为个人猎取功名权势。
明成皇后14（3）
李鸿章对于镇压东学党起义，维持受册封的李朝统治，是完全赞同的，这是清朝统治阶级的基本态度。但是李鸿章仍然有顾虑，怕中国出兵助剿会引起国际纠纷，特别害怕日本乘机出兵。因此他在东学党起义之初，并没有立即派兵的意思。但是东学党起义的声势大振，李鸿章改变了他的态度，同意出兵。此时，李鸿章收到了袁世凯的电报。袁世凯在电报中说，朝鲜政府已向他请求派兵援助，而且自己在和日使馆的翻译官郑永邦谈话时，郑永邦表示，日本希望中国速派兵剿乱，日本必无他意。
其实这是日本驻朝代理公使杉村浚根据日本政府的指示，派出去探询中方态度的探子。日本把东学党起义看成是侵略朝鲜千载难逢的机会，为了挑起侵略朝鲜的战争，而竭力怂恿清政府派兵入朝镇压起义，以作为日本乘机出兵朝鲜的口实。
其后杉村浚还亲自去见袁世凯，进行了类似的探询，袁世凯竟然信以为真，在给李鸿章的电报中说：日本只关心他在朝鲜经商的国民，除此之外好像并无居心。袁世凯这个错误的判断，加强了李鸿章派兵的决心。
之后，李鸿章又亲自面晤了日本驻津领事荒木，荒木早和国内统一口径，李鸿章对日本“必无他意”信以为真，遂决定同意派兵入朝，帮助朝鲜政府镇压起义。
几天之后，李鸿章接到朝鲜政府正式请兵的电文，便奏派叶志超、聂士成率淮军共约2500名分批入朝鲜，又命令丁汝昌派济远、扬威二舰赴仁川、汉城，一面又依照《天津条约》行文知照日本。李鸿章和袁世凯此时是相信日本不会派兵，纵使派了也易于对付，不会惹下太
