有强弱判断。善恶判断是软弱的表现，这种判断是从女人那里学会的，她们害怕你小时候遇到伤害，便教你强行将人分为好坏，以便避开恶。许多人到老死都只知道这种判断。但是官场上却没有善恶，达到目的就是善，达不到目的就是恶。那么，主要的判断就只有强弱之分了，这是一种野兽一样的本能，它可以使你真正体会到强者和弱者的因素，从而更充分地利用这个人。强者要合作，没法合作就要趁早消灭，而弱者则永远可以任意去利用和压迫。强弱跟容貌没多大关系，与气韵有关。总之，善恶判断是稚气的，强弱判断才是成年人的真正标记。听明白了吗？”
冒辟疆听得脸上淌出了汗，这番话对他来说过分惊世骇俗。人竟可以不分善恶！他恍若听到了隔世的声音，仿佛有鬼正在拧着他的心，企图让它翻个身。
范丞相见他神色张惶，觉得好笑，也没期待他回答。将那幅像拖过来说道：“这个人就是令父的死对头魏演。他是强大的，现在打倒他，不是一件容易的事。”
这时，阿飘托着一盘荔枝走进来说道：“老爷，这是快马从南国运来的佳品，请老爷品尝。”她看都不看冒辟疆一眼，便放下托盘飘然而去。
“贤侄，尝尝吧，这东西大概摘下十来天了，但依旧甘美。”
范丞相和蔼地说。
阿飘在走廊里走来走去，太阳都快要落下去了，还不见冒辟疆的影子。她内心有点焦急，自己也不明白怎么对这个人有些特殊的感觉。往常这时候，她早就和他说了一阵话后回到闺房中去了。她在走廊的阴影中绞着手指，直到前厅传来开饭的铃声，她才悻悻而去。饭桌上依旧没看见冒辟疆。
晚上，在睡眠中，她知道自己睡在床上，仿佛不是她半个时辰以前躺下去的那张床，房间也似乎不是原来那一间，她的心成了一块石头，像在她身体外面，压在她的胸脯上，她的脉博迟缓。她知道这一定是发生了什么奇怪的事情了。这时候，从窗格外吹来的午夜的微风凉飕飕的，一道月光幽幽地洒了进来。整座庭院在酣睡，静寂无声。
第二天早上，她的眼圈发黑，抹了很多粉也没盖住，干脆就将脸重洗一次，留着原来的样子，不过总有点憔悴。
冒辟疆病了，不是昨天，也不是昨天晚上，而是今天早上。昨天他和范丞相在许真府中密议了一个下午，晚上又简单地宴乐一回，请了几名漂亮歌妓陪着饮酒作乐，通宵达旦。
早上回到丞相府，他便觉得浑身软绵绵的没有一丝力气，好容易才打开门，伏在阑干上一阵阵干呕。
阿飘看见他时，他正瘫软在地上想努力站起来。阿飘惊得假装拿在手中的书掉到地上，那书在地上跳了几跳，她本来打算借故请教学问而冒然撞进他房间的。这时她不知从何处爆发出一种前所未有的神秘力量，一点都不纤弱，竟将他无力的身躯抱起，弄进房内放置在床上，冒辟疆发觉自己比她柔软的胸脯还要柔软。
当范丞相前来问讯和探视时，阿飘正在为冒辟疆喂一碗蜂蜜水，随他而来的还有一位医师。阿飘看着医师从衣袖中伸出一支枯焦的手，暗黑而又纤细，就像只有骨头似的，手搭在冒辟疆的手腕上，她觉得自己的脉搏正在枯指之下急速地跳动。医师放在脚边的黑漆箱子已经在岁月的风霜中褪了颜色，正因为它已经陈旧，医师的医术才显得高明。阿飘疑心那就是杜十娘的百宝箱。
那箱子中真的有百宝。医师从中取了一只烤得焦黄的毒蝎，这像秋叶似的虫经他双掌一搓，便变成了一撮灰。她想谁能将灰又还原成一只蝎子才算有本领。医师将蝎子凑到冒辟疆的鼻孔下，让他用力吸进去。粉末随着他的粗重呼吸进入鼻腔，他双眼迸出泪珠，嘴一张打了一个喷嚏，余下的粉末沾满了医师的花白胡须。他大叫一声，接着吐了两口淤血，便昏迷不醒，但呼吸已很平缓。
医师吩咐将他的衣服脱掉。阿飘和两个丫环红着脸将他剥得一丝不挂。然后用热水净了身子。医师在他身上扎了八十一枚银针，他全身上下银光闪闪，阿飘眼中早已泪光闪闪。
就在冒辟疆全身插满银针艰难地和病魔搏斗的无数个日日夜夜里，一次针对东阁大学士、本朝首辅魏演的政治阴谋正在秘密地策划。范丞相常常独自在灯下沉思到破晓。丞相府上下都感到一股窒息的压力在无形地逼来，虽然每天的生活依旧，但阿飘甚至觉得府中的楼阁、山石、花树都沉甸甸的，仿佛琴上的弦已经绷紧随时都有绷断的危险。
琴弦真的断了，阿飘筛糠似的抖了抖。清脆的声响将冒辟疆的梦挡腰折断，他悠悠醒来，医师
