为了抢在戈尔巴乔夫采取行动之前，国家紧急状态委员会发动了著名的“8·19”事变。
1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫突然宣布成立紧急状态委员会，对苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态。在此期间，国家全部权力交给国家紧急状态委员会行使。紧急状态委员会发表的《告苏联人民书》中，指出戈尔巴乔夫领导的改革已经走入“死胡同”，“苏联国家和人民的命运处在极其危险的严重时刻”。
这就是“传统派”为挽救苏联国家命运，维护国家统一、维护共产党地位、维护社会主义制度，试图收回下放给加盟共和国的权力，同时终止不成功的经济改革，而采取的轰动一时地行动，即“8·19”事变。
事发之时，戈尔巴乔夫正在克里米亚半岛的那翠度假村。而叶利钦也刚刚从哈萨克回到莫斯科，对这场政变两人都没有丝毫的心理准备。
叶利钦闻讯后，一时不知所措。但他很快便明白过来，这次事变，在很大意义上是针对他而来的，他的政治生涯已经到了最关键最险峻的时刻，他要面对挑战。他先是和前去他别墅的哈斯布托夫等准备了致俄罗斯公民的呼吁书。随后驱车前往议会大厦，开始组织反击。
叶利钦深知在议会大厦坚持得越久，取胜的可能性越大。他还意识到必须到民众中去，得到群众的支持0于是，他走出议会大厦，冒着危险爬上了一辆包围议会大厦的坦克。挺直身子，掏出事先已准备好的呼吁书，大声宣读起来，随后他还发表了演讲。此时，叶利钦看到了人们期待的目光，听到了群众支持的呼声，他感到自己正走向胜利。
当他完成这一壮举跳下坦克回到自己的办公室时，觉得精力充沛，格外轻松。紧接着，他举行了记者招待会，呼吁举行总罢工；派代表前往克里米亚半岛。与被困在那翠的戈尔巴乔夫弃嫌联手；用电话与西方大国领导人联系，寻求他们的支持；组织支持者去劝说包围白宫的军人倒戈……如此等等。
从而在人民、军队和大多数苏共党员的联合反对下，使“8·19”事变中紧急状态委员会的政变，仅仅维持3天便以失败而告终，叶利钦也因此成为平息“8·19”事变的英雄。
叶利钦在“8·19”事变中的胜利成为苏联丙史的一个转折点，它不仅使叶利钦为首的“民主派”，彻底战胜了以亚纳耶夫为首的“传统派”，而且也根本上削弱了以戈尔巴乔夫为首的“主流派”，搞垮了整个苏维埃联盟。为将前苏联的一切实权，转移到俄罗斯联邦手中奠定了基础。
“8·19”事变后，叶利钦利用自己作为前苏联最大的加盟共和国总统的地位，发布了一系列命令将前苏联的权力、财产和机构划归俄罗期联邦所有，使俄罗斯联邦的权力迅速膨胀。1991年11月16日。叶利钦发布了10项总统令，接管了联盟中央一系列财政金融部门，剥夺了中央的重要财源，控制了能源的生产和出口，限令约80个联盟中央的部委解散，并停止向它们提供资金。
一周后，他又宣布由俄罗斯中央银行接管苏联的国家银行对外经济事务银行。同日下令停止苏共的活动，撤消在俄罗斯境内的克格勃、内务部以及军事机构中的政治机构0他还下令暂停《真理报》、《苏维埃俄罗斯报》等共产党报刊的出版，将苏联中央电视台收归俄罗斯所有，并解除了全苏国家广播电视公司、塔斯社和苏联新闻社领导人的职务。尔后查封了苏共中央办公大楼，扯下了挂在大楼顶上的苏共党旗。拆除了十月革命50周年纪念碑。
而另一方面，由于“8·19”事变，苏共中央总书记戈尔巴乔夫，于1991年8月25日宣布辞去苏共中央总书记职务，并呼吁苏共中央“做出艰难的然而又是诚实的决定——自行解散”。从1991年8月22日至11月6日所有加盟共和国的苏维埃和作为全联盟组织的苏共都停止了活动。
统一的国家随着苏共组织的垮台而轰然瓦解也是很自然的。1991年8月决定脱离苏联（虽然没有遵守法定程序）的有阿塞拜疆、白俄罗斯、吉尔吉斯斯坦、摩尔达维亚、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、乌克兰、爱沙尼亚，9月，亚美尼亚、塔吉克斯坦也决定独立。再早些时候，1990年和1991年春天立陶宛、拉脱维亚、格鲁吉亚已决定脱离苏联。这样，到1991年12月除了俄罗斯和哈萨克斯坦外的所有加盟共和国都已经事实上脱离了苏联。
1991年12月1日乌克兰的全民公决为这一解体进程画上了句号。在这次全民公决中绝大多数乌克兰公民支持乌
