方始接战，周阵内突窜出一支军马，向汉阵投降，弃械解甲，北向呼万岁，声震山谷。步兵一见，也就有千余人跟了过去，愿同作降虏。其余的马步三军虽然不肯依样作为，却也无斗志了，看看就要败了下来。世宗心下大怒，便亲冒锋刃骤马突出阵前，身先士卒，奋勇搏战汉兵。汉主刘崇望见世宗亲自冲阵，便一声令下，监催三千弓弩手一齐放箭，攒射世宗；世宗麾下亲兵便用盾四面把世宗护住。这时汉阵上真是弓开满月，矢如飞蝗，像雨点般向周阵射来。世宗麾盖上早攒集了有好几十枝。赵匡胤当时亦在军中，即大呼道：“主忧臣辱，主危臣死！现在主上危急如此，我们还不努力向前，更待何时呢？”说着，跃马掉枪直捣敌阵。诸将士听说，各亦不甘落后，一拥齐上。他们一以当百，百以当千，舍死忘生，冲杀过去。汉兵便抵御不住，纷纷后退。战阵原以勇气当先；勇气一落，心胆便怯，任是如何，也莫想与人争雄了。所以周兵经赵匡胤这么一振奋，全部队伍勇气一加长，战斗力就强了十倍，立时把汉兵战败；汉兵经这么一退，全部队伍勇气一短缩，战斗力就减了百倍，立时被周兵战胜。那世宗见汉阵一乱，哪里还肯迟慢，便指挥三军直追过去擒捉刘崇。刘崇吓得心碎胆落，没命奔逃，退入河东，闭城固守。世宗赶到城下，才下令收军安营。次日黎明，便又驱兵攻城。城上矢石齐发，周兵不得前进。赵匡胤即督兵用火焚城，刘崇一见，即令弓箭手集射匡胤。当时匡胤就成了众矢之的，万箭集于他一人，就有一箭射中他的左臂，血流如注。
赵匡胤一些也不在意下，仍旧奋身猛攻。世宗瞧着，深恐折了栋梁、坏了大器，忙召还匡胤，下令停攻。在这个时候，刘崇已晓得周军厉害，对于防守上就格外来得严谨了，亲自检查部伍，以防内部发生变化。查到昨日从周阵上投降过来的那起马步军，见那两个将弁，一个唤做樊爱能，一个唤做何徽，都是鼠目獐头，不像个有能耐的人；又以为他两个既然不忠于周，必将不忠于汉，留此城里倒是一个祸根。心下寻思道：此等败类须及早除去的好，免生后患；只是他两个昨日在阵前那样呼拜于我，我不可无端杀他，且借手于周主吧！想定，即命虎卫士押着两人缒下城去，还与周主。樊爱能、何徽被撵下城，无处投奔，没奈何仍回周营来见世宗，自缚请罪。世宗不见犹可，见了顿时怒气勃发，立命推出斩首，全军尽觉股栗。这叫：昨日一心降敌阵，今朝两命入黄泉。
世宗见汉主守备甚坚，而且匡胤又带着伤，城必不易攻下；停顿在这里无益，不如暂且退兵休息，待有机会再举。乃即日拔队还返汴都，擢匡胤为都虞侯，领严州刺史。其余随征诸将佐亦各论功行赏，等级有差。至显德三年正月，世宗复下诏亲征淮南，拜李谷为行营都部署，司空赵弘殷副之，赵匡胤为侍卫都指挥使，李重进、韩令坤为正副先锋；命范质辅理国政，高怀德监军留守京城。即日发动大军，浩浩荡荡向淮南进征。
那时淮南为李氏所据，国号做南唐，主子名做李璟。李璟称霸一方，威声也着实不小，而且一向屡挠周师。世宗要想除了这个大敌，所以便亲自领兵来荡平江淮。
李璟接着探报，忙下令命刘彦贞为统军节度使、刘仁瞻为清淮节度使，领兵五万，迎拒周师于正阳淮西；被李重进大杀一阵，俘斩唐军两万多，获得辎重盔甲不计其数，刘彦贞死于乱刀之下。刘仁瞻收拾残军，连夜奔往寿州，星速遣人向李璟告急，南唐君臣大震。李璟忙又下令，命节度使皇甫晖、姚凤领兵十万，扼守清流关，阻遏周师前进。清流关在滁州的西南面，倚山负水，形势很是雄峻。皇甫晖、姚凤拥十万之众固守在那里，越显得坚固万分，纵有雄兵猛将，也觉难以攻取的了。
果然探马报入周营，世宗便心下作难，以为此关甚不易破得。
赵匡胤却挺身入奏道：“臣愿得二人，夺取此关！”世宗道：“卿固是忠勇足多，但此关本来就极其坚固，皇甫晖、姚凤又是南唐健将，如此地灵人杰，恐怕一时攻不下哩！”赵匡胤道：“此关坚固，诚然不错；只是谓皇甫晖、姚凤为南唐健将，万岁未免抬举得过甚了！”世宗道：“依卿看来，二人是何等样人呢？”赵匡胤道：“据臣观察，二人不过是肉食鄙夫，懦怯无能之辈，徒负虚名罢了。似这等一座关隘，进可攻取，退可据守，二人如果是勇悍的，怎肯不开关应战呢？如今只是逗留关内，这分明是畏怯了！”世宗道：“卿又将如何攻取呢？”
赵匡胤道：“兵贵神速，当出兵骤进，攻其无备，便可一鼓夺关，生擒二人了！”世宗道：“朕亦思要夺此关须用袭击的法子
