在少年团队里，队员从7岁到20岁的10多年中，每年要受鞭打一次。这并不是因为他们犯了什么过错，只是一种训练。挨打的人，自始至终要面不改色、一声不吭。不少人因为受不住鞭打而死去。严冬里，队员还要脱光衣服或者只穿单衣到野外去，不准打哆嗦，甚至不允许表现出畏缩的样子。
在团队里，不让队员吃饱，却鼓励他们到外面偷东西吃，主要是去偷庇里阿西人的。偷着了算是光荣。如果被人发现，回来要挨重打，因为他偷的本领不高明。传说有一个少年，偷了一只狐狸藏在胸前。为了不让人发现，狐狸在衣服里面咬他，他也不动声色，直到被狐狸咬死。
斯巴达人到了20岁，开始军营生活，受正规的军事训练。斯巴达的战术是方阵。这种战术不仅要求每个战士能勇敢作战，而且更重要的是依靠组织和纪律的严密。为了保证方阵在战斗中进退熟练，接应机敏，长期操练是非常重要的。因此，从20岁到30岁，每个青年都要接受这种训练。过了30岁，斯巴达人才能结婚成家。但是，集体的军事生活还得继续下去。他们必须参加一种叫做斐迪提亚的公民社团，每团15人，平时一起聚餐，一起扎营，在战时就是一个作战的小队。他们还必须每天出操，直到60岁。
斯巴达的妇女，也和男子一样，要进行体格锻炼，练习赛跑、格斗、掷标枪等。斯巴达人认为，只有健壮刚强的母亲，才能为斯巴达生育出勇猛强健的战士。
斯巴达的独特的军事社会制度和尚武精神，使它拥有希腊其他城邦无法相比的军事优势。它曾经称霸南希腊，打败雅典。但是，它除了军事力量强大以外，在经济、文化、政治制度等方面都没有什么成就和发展。比如，它的工商业就很不发达，这从他们使用的货币就可以看出来。斯巴达的钱币，做得又粗糙又笨重，数目稍微大一点，就得用车子来装。总的说来，斯巴达的野蛮统治，对当时希腊的进步力量的发展，起了阻碍作用。
20。伯罗奔尼撒战争
雅典和斯巴达，这两个希腊最强大的城邦都想打败对方，称霸希腊。雅典成为海上强国以后，一直威胁着斯巴达。它企图控制从东方到西方所有的贸易通路，还想把盛产粮食的西西里岛夺到手。斯巴达也不肯让步，早就把伯罗奔尼撒半岛上的大多数城邦组成同盟，要和雅典见个高低。雅典的民主派憎恨斯巴达的军事贵族独裁统治，支持斯巴达国内反抗贵族的势力。斯巴达的贵族讨厌雅典的民主制度，也帮助雅典贵族派进行反对民主派的斗争。这样，两个城邦的冲突越来越厉害，一场争夺希腊霸权的战争终于爆发了。这场战争从公元前431年开始，到公元前404年结束，打了27年。因为是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟首先进攻，这场战争被称为伯罗奔尼撒战争。
交战的头十来年，双方各有胜败。公元前415年，雅典的一位将军亚西比得提出新的作战计划。他极力鼓吹远征西西里岛，攻占支持斯巴达的斜拉古城。雅典人接受了这个主张，建立了拥有100艘三层舰的庞大舰队，亚西比得被任命为指挥远征的三将军之一。
出征这天，战鼓频敲，号角长鸣，司仪官带领全军官兵念诵祈祷文，求神保佑他们打胜仗。在用金杯装的水酒敬献战神以后，舰队在一片颂歌中启锚了。这时候，亚西比得将军得意洋洋地站在甲板上，向送别的人们挥手告别，脸上浮过阵阵微笑。
原来，在出发的前一天，雅典城内的海尔梅斯神像全被打坏了。一些反对远征的人散布谣言说，这是一贯不敬重神的亚西比得指使人干的。面对反对者的挑战，亚西比得毫不畏缩。他是一个追求名利，野心勃勃的人，早就想通过西西里远征的胜利，使自己名扬希腊。他决心和那些阻碍他远征的人斗个高低，就要求公开审判这件事。如果证明是他亵渎了神灵，他伏罪；否则，他就要控告诬陷他的人。这样一来，亚西比得得到了多数雅典人的信任。他们不同意为这件事而延误出征。
这个小小的胜利使亚西比得感到，尽管神像被打坏了，但是海尔梅斯并没有怪罪他，有神的保佑，这次远征必将获得成功。
但是，事情的发展完全和亚西比得的愿望相反。他离开雅典不久，公民大会又通过决议，要召回他进行审判。战舰萨拉米亚号被派到西西里传达这个决议，并且奉命把亚西比得随船押回雅典。
正在指挥战斗的亚西比得听到这个消息，大为愤怒。起初，他决定回雅典为自己辩护。可是，后来他察觉自己的处境已经十分危险，就在回雅典的路上潜逃了。雅典的公民大会
