海上的激战，不仅发生在西方，在东方也出现了。它是在日本和朝鲜之间进行的。
16世纪下半叶，日本统一了。在这以前，本来面积就不大的日本，又分成几十个小国。它们长期混战，弄得国内很不安宁，人民更是怨气冲天。最后，一个叫丰臣秀吉的地方封建主打败了几乎所有的对手，统一了日本。按说，他应该让人民安定了。但是，丰臣秀吉不这么想。他要向外扩张：先占领朝鲜，再进攻中国、印度，还幻想让天皇定都北京。这个狂妄的计划如果实现，日本就能独霸亚洲了。
1592年，丰臣秀吉派出20万军队，侵入朝鲜（因为这一年是壬辰年，所以朝鲜历史上就把这次战争称为壬辰卫国战争）。陆军登陆以后，很快占领了朝鲜首都汉城。但是，在海上，疯狂的侵略军遭到了惨败，因为他们碰上了李舜臣率领的朝鲜海军。
李舜臣原来只在一个县政府里担任小官职。因为他刚毅勇敢、足智多谋，被首相柳成龙发现，破格提升他当了全罗道左水使。这是扼守朝鲜海峡的一个重要的海军官职。李舜臣就任后，立刻抓紧训练，使他所指挥的部队成为朝鲜海军中战斗力最强的队伍。他还特别改进了传统的龟船，使它更强大地武装起来。
龟船是朝鲜人民很早就发明了的一种战船。因为船身上装有硬木制成的、形似龟壳的防护板，所以叫龟船。李舜臣改进了龟船的结构和设备，把船身造得更大。每艘船身长10多丈，宽1丈多，全用坚固木料做成，有的地方还覆盖着铁板。船舱顶篷也用硬木板交织拼盖，组成龟壳的八卦纹样，非常坚牢。船舷四周外插尖刀，使敌人不敢攀登。龟船前面装有一个大龙头，上穿两个大炮眼；船舱两边都开满炮眼，后舱也设炮座。一但遭遇敌人，水兵可以四面开火。船身两侧又各设10只大桨，全部划动时船只能够飞速行驶。同时，由于船身大，可以装载比较多的饮水和粮食，龟船能够长期在海上航行。所有这些优点，再加上李舜臣的善于指挥和朝鲜士兵的勇敢作战，就使龟船成为当时海上极有威力的战舰，难怪日本侵略者要在它面前撞得头破血流了。
1592年5月7日，停泊在玉浦港的日本兵船有50多艘。骄横的日军士兵大部分都上岸到附近村庄抢劫去了。他们发现出击的朝鲜舰队后，才仓惶跑回船上。看到这种情况，李舜臣下令猛击日军，龟船像猛虎一样扑向敌船，不断放炮射箭。猛烈的炮火顿时击沉敌船多艘，还有许多敌船着火焚烧，日军士兵被打死、烧死、落水淹死的不计其数。这第一次交锋，日船就损失26艘。接着，朝鲜军队又在当天晚上和第二天清晨，把残留的日船击沉并烧毁18艘。这次交战，日本舰队几乎全军覆没。朝鲜方面只有一名士兵负伤。这真是历史上少见的辉煌胜利。
玉浦海战的胜利，粉碎了丰臣秀吉从海路侵略朝鲜沿海地区的计划。侵略军和日本本土的交通、后勤物资的运送又发生了困难，陆军的进攻也不得不放慢。20多天后（5月29日），李舜臣又打响了第二次大海战。
当时，10多艘停泊在泗川岸边的日本军舰，自认为有险可守，想等待朝鲜船只临近岸边再出击。李舜臣看透了敌人的诡计，便改变战术，自动后退。日军看到朝鲜舰队不攻自退，以为有机可乘，就尾随着出洋了。李舜臣一声令下，龟船立即掉头向敌人猛攻，枪炮齐发，纵横进击。敌船顿时阵容大乱。其他朝鲜战船紧跟在龟船后面，追歼残敌。这次海战打得干净利落，日船几乎全部被击沉或缴获。
接着，李舜臣率领舰队进攻停在唐浦的敌军阵地。侵略军
舰队共有大小船只21艘，其中一艘大船挂着帅旗。李舜臣决定擒贼先擒王，命令龟船向敌方的帅船猛冲过去。帅船被坚固的龟船撞破，日军全线崩溃，21艘敌船全部被朝鲜海军俘获。
几天以后的唐浦之战，战果更加辉煌。当时，那里有日本船舰26艘，躲在浦口后面，朝鲜海军一时难以攻入。李舜臣巧妙地运用了引蛇出洞的战术，让3艘战船伪装侦察地形，引诱敌人，主力船舰则埋伏在山脚下。敌舰果然倾窠而出，结果被朝鲜海军前后夹击，全部焚毁。最后，朝鲜海军又歼灭了逃往釜山的10艘日船，结束了这次被称为唐浦大捷的海上进击战。战斗中，李舜臣左臂受了伤，血流不止，可仍然挺立在船头，指挥将士们作战。
到了7月，双方又在闲山岛展开大战。朝鲜海军一鼓作气，又歼灭了日本水师的主力，控制了海域。日军在海上的战场上完全失败了。李舜臣功勋卓著，被晋升为三道水军统制使，成了受人尊敬的民族英雄。
