独立战争胜利的道路却是艰苦的。战争刚刚开始的时候，大陆军缺乏准备，华盛顿率领的军队，人数最多的时候只有1。8万人，军事物资奇缺，甚至几个人合用一条步枪。士兵们全凭满腔爱国热忱来抗击优势装备的英军。
独立战争的前三年里，大陆军一直处于劣势，英军节节进逼。纽约、费城先后被英军攻占。1777年9月，华盛顿带领军队退到了离费城不远的福治河谷，准备在那里休整。当时，华盛顿的军队士气不振，不少民兵组成的分队都分散回家，剩下的士兵不到5000人。这时候，又得到消息，英军将领柏高英率领7000英军，已经从加拿大出发，正向南进攻，在纽约的英军也向北出击，企图两头夹击，消灭华盛顿的军队，形势非常危急。
柏高英率领的英军是6月初从加拿大出发，沿圣劳伦斯河南下的。他是一个爱享受的军官，光他一个人的用品，就装了30辆大车。军队行进速度十分缓慢，7月底到达哈得逊河上游的爱德华堡，在那里又停下来等待从加拿大运来更多的军需品，直到9月初才进入新英格兰地区。新英格兰各州立即组织起两万民兵，抵抗英军，援助华盛顿的大陆军。9月19日，在弗里曼奇农庄，民兵同英军打了一场大仗，英军大败。这时节，早霜已经把哈得逊河上游两岸的红叶染得十分红艳，好像特意为新英格兰的民兵庆功一样。固守在弗里曼奇农庄的英军只有撤退才能得到生路。但是柏高英犹豫不决，失去了突围的机会。而大陆军和民兵正在密林屏障后面布下天罗地网。10月7日，英军再次战败，被迫退往萨拉托加，陷入了重重包围之中。军队中的印第安人和德国人成群开小差。连绵的秋雨使得柏高英一筹莫展。10月17日，他只得率领剩下的5000人投降了。
萨拉托加大捷对美军来说是一个转机。英军的攻势终于被阻止了，后来的战事变得越来越有利于美军。
1778年春天，英国政府撤换了北美英军总司令豪将军，任命庸碌无能的柯宁顿来代替他。柯宁顿上任不久，驻扎在费城的英军总部受到了海陆两方面的包围。华盛顿的军队就在附近，一支法国舰队根据1778年初签订的《美法同盟条约》，也已经开到靠近东海岸的海面。柯宁顿害怕费城英军的海上通路被法国舰队切断，慌忙撤出费城，退守纽约。华盛顿立即率军跟踪而至，进驻纽约附近的怀特普莱恩斯，形成两军对峙的局面。
为了摆脱被动局面，英军集中优势兵力，在南方战线展开进攻。用了一年多时间，攻下了萨凡纳和查尔斯顿两个重要据点。柯宁顿以为南方的战局已定，就把部下康华利留下指挥战事，自己返回了纽约。
南方的战局的确对美军十分不利，这一次又是民兵帮助了他们。1780年10月7日，瓦陶加地区的山里人游击队，把南卡罗来纳境内金斯山上的英军阵地彻底荡平。绰号沼泽狐狸的游击队领导人弗朗西斯·马里恩和安德鲁·皮肯斯、托马斯·萨姆特等人率领民兵不断打击英军，使英军损失惨重。
康华利低估了美军的战斗力，企图一举夺取弗吉尼亚和切萨皮可湾。他率领军队穿过北卡罗来纳，在维尔明顿得到海上供应线的补充，又进入弗吉尼亚。1781年8月1日，攻占了约克敦。约克敦是一个小镇，可地势非常重要。康华利把它变成英军的军事基地，从这里控制着切萨皮可湾、弗吉尼亚和马里兰，同纽约的英军互相呼应。这样，约克敦就成了双方必争之地。
华盛顿和罗尚搏率领的1。5万美法联军，从纽约南下，9月在威廉斯堡集结。这时候，配合陆军作战的法国舰队，在海军上将格拉斯伯爵的率领下，已经从西印度群岛开进切萨皮可湾，并且打败了英国舰队，控制了海上通道。德·圣西门侯爵还率领4000名驻海地的法军，随船开赴约克敦。康华利的军队陷入了重重包围，海上的退路也被切断。1781年10月17日，美法联军发起总攻。康华利企图突围，率领军队强渡约克河，可是没有成功。两天以后，走投无路的康华利把他佩带的宝剑双手呈给华盛顿，宣布投降。当7000名英军一一把武器放在服装破烂的美军面前时，美军乐队奏起了欢快的乐曲。这一天，距列克星敦的枪声刚好过去了6年6个月。 约克敦战役后，英军士气低落，思乡厌战的情绪使军队失去了战斗力。北方和南方的战事基本结束，只有西部和海上还有战斗发生，但已经挽救不了英军失败的命运。1782年10月，美国、英国、法国和西班牙的代表开始在巴黎举行谈判。西班牙要求得到美国西部广大领土，法国则企图取得加拿大。由富兰克林、亚当姆
