不镶红边的黄色旗帜，称为整黄旗，即整幅的黄旗，习惯上又称它为正黄旗。镶红边的黄色旗帜，称为镶边黄旗，习惯上称它为镶黄旗，俗写厢黄旗。
其他三色旗帜也是一样，合起来称为八旗。
至于八旗的颜色与画面，分别为：黄旗无画、黄旗画黄龙；红旗无画，红旗画蓝龙；白旗无画，白旗画黄龙；蓝旗无画，蓝旗画黑龙。
努尔哈赤为八旗的最高统帅，八旗分别由他自己及其子孙们统领。努尔哈赤自己亲领两黄旗，次子代善领两红旗，第五子莽古尔泰领正蓝旗，第八子皇太极领镶白旗，长孙杜度领正白旗，侄子阿敏领镶蓝旗。
为了便于控制，努尔哈赤把建州管辖下的所有女真人，统一组织起来，每三百丁编为一牛录，设牛录额真（佐领）一人，代子（骁旗校）二人，章京（办事员）四人。按统一规定，四章京分领三百丁，编为四达旦。这是建州女真社会的基层组织。
五牛录为一甲喇，设甲喇额真（参领）；五甲喇为一固山，设固山额真（都统）一人，梅勒额真（副都统）二人。
固山，在满语里就是“旗”的意思，每个固山各有特定颜色的旗帜，它是军事编制上最大的单位。
可见，八旗制度“以旗统人，即以旗统兵”。它是军政合一、兵民合一的制度。
八旗的丁壮，平时耕猎为民，一旦打仗了，他们就披甲从征为兵，由他们组成的八旗军队，有严明的纪律。
努尔哈赤曾经规定：行军时，若地广，则八固山并列，队伍整齐，中有节次；若地狭，则八固山合一路而行，节次不乱。
行军时，士兵禁止喧哗，行伍严禁杂乱；作战时，披重盔甲、执利刃者为前锋；披短甲、善射者自后冲击；骑兵列于别处，要求马不卸鞍，人不离马，随时准备策应。
八旗军队是一支以骑兵为主的队伍。
在八旗军队中，努尔哈赤规定了严格的纪律：“从令者馈酒，违令者斩头”；战场上，“敢进者为功，退缩者为罪。有功则赏之以军民，或奴婢、牛马、财物；有罪则或杀、或囚、或夺其军兵、或夺其妻妾、奴婢、家财，或对其贯耳，或射胁下等。”
如骑兵作战，努尔哈赤将其分为“死兵”和“锐兵”两种——死兵在前，锐兵在后；死兵披重甲，骑双马向前冲；前虽死而后仍复前，莫敢退，退则锐兵从后杀之；待其冲散敌人阵地，而后锐兵始乘胜冲锋。“
因此，八旗军队作战时有进无退，这是由于努尔哈赤“只以敢进者为功，退缩者为罪”。
同时，每次战后，“赏不愈日，罚不还面”，按功行赏，依罪惩罚，全军上下，齐心协力，奋勇征杀，拼死取胜。
在战争的间隙时间，努尔哈赤很重视对八旗军队的训练，以提高军队素质、培养勇敢精神、熟谙弓马技艺。在佛阿拉城里，有一个很大的训练场，天天都有人在操练兵马。每次练兵时，努尔哈赤都亲自前去检查战马的膘性，对马肥壮者赏酒，马羸弱者鞭责。
尽管八旗军队纪律严明，但是，努尔哈赤却常常发现：城里的兵将纪律很坏。有些人随便出城，今天几个，明天几人，回城的时间也没有明确规定。
于是，他便仿造明军的云牌，挂在城楼上，军队一出城时就敲，训练时也敲，敲起云牌，全城的人都能听到。
努尔哈赤还规定：如果敲三下云牌，士兵不回答者，管城门的头目，就可以将士兵捆起来，押在地牢关他三天三夜。如果敲四下云牌，还不关城门，管城门的士兵头目，就要被斩头。
这么一规定，佛阿拉城里驻扎的各旗兵将，都老老实实地遵守，谁也不敢违抗了。太阳一下山，将士们都回营，行动一致，谁也不敢以身试法。
努尔哈赤在军师张聿华、柘祜天相继死后，他深感失臂之苦。偌大的边辖地区，缺少谋略人材，他的内心十分焦急。一天，他把自己求贤若渴心情告诉了满浅。
满浅想了一下说道：“以前我还真听说过在大兴安岭的西南部有个虎头山，山脚下有个云来洞，据说有个蒙古老人名叫苟特利尔的，就住在洞里，此人是足智多谋，有经天纬地之才，只是不愿意出来做官，要活着的话，老人如今有古稀之年了，恐怕不能有什么作为了罢？”
努尔哈赤万分喜悦，立即说道：“明天就请将军辛苦一下，亲自前往虎头山的云来洞，把老人苟特利尔请来建州，可好？”
满浅听后，急忙应道：“好呀，我明天早晨就出发，争取把这位蒙古老人请出山。”
