离开抚顺后，熊廷弼带着随行人员，又到奉节巡示。他每到一地，立即召集流散的百姓难民，劝告他们安居乐业。
自努尔哈赤袭破抚顺城，至夺占铁岭城，只有一年零三个月的时间，辽东形势急转直下，在熊廷弼短时间治理后，守备周密，功绩卓著。
努尔哈赤在攻占开原、铁岭之后，想把兵力由辽南转向辽沈腹地。接着，努尔哈赤为部队的行动定下了基调：
“鉴于熊廷弼的防御为主策略，改变全力进攻辽东的兵力部署与计划，短期内以小股兵力，进行袭扰性的试探。”
这一年的八月，努尔哈赤带领诸贝勒、大臣，带兵卒万余人，围击懿路、蒲河，兵临沈阳城下。
熊廷弼得到消息之后，从辽阳领兵来救，与城内明军内外夹攻，八旗兵马损失惨重，退回灰山，不久，撤回界凡城。
这次出师不利，努尔哈赤十分恼火，将十几名将领捆绑起来处罚，连大臣额亦都也自缚请求处分。
九月份，努尔哈赤又派莽古尔泰领兵进入懿路、蒲河两地掠抢粮食，被贺世贤领兵追杀数十里，斩杀旗兵三十九人。
虽然努尔哈赤频繁地派兵袭扰辽沈地区，但多是小股，往往是小败，或是小胜，一直没有大的军事行动，这是努尔哈赤采取的试探性进攻。
于是，他明显感觉到熊廷弼的整顿军队与防备，卓有成效，不得不改变原来的进军计划，决定等待时机，来达到自己的战略目标。
正当熊廷弼整顿辽东，收效明显的时候，皇帝的圣旨便已经送来了，把他革职还乡，说他胆小怕死，按兵不动。
熊廷弼听了圣旨上宣喻他的过错，只是一笑置之，急忙卸了兵权，匆匆回京覆命，明知是那位九千岁所为，也只好叹口气走了。
新任辽东经略袁应泰，本是进士出身，虽然“历官精敏强毅，用兵非所长，规勇颇疏。”因他是一个文官出身，不懂兵法武备，怎能与那文韬武略的熊廷弼相比哩！到任以后，袁应泰一改熊廷弼的部署，撤换将领，安置亲信，引起军心混乱。
熊廷弼在辽时，部武整肃，法令严，守御为主。袁应泰正与之相反，他宽纵将士，无法令约束，军纪很快松驰下来。
袁应泰不顾明军的实际情况，制定谋取抚顺的计划，时间不长，熊廷弼好不容易稳定下来的辽东局势，一乱而不可收。
但是，朝廷里的那一群大臣，他们不明辽东的真相，反说袁应泰有进取之心，不像熊廷弼那般保守，在任一年多没有收复辽东一城一地，赞颂袁应泰颇有壮志。
这时候，恰逢蒙古闹饥荒，那些饥民成群结队入塞乞食。
袁应泰见了，动起恻隐之心，命令士兵准许灾民前来乞食，并大量收降蒙古人为兵卒。
袁应泰的这一作法，又为努尔哈赤派遣“奸细”提供了机会，于是后金的间谍大量地混入明军之中，袁应泰还在鼓里被蒙着，全然没有一点察觉。
努尔哈赤经过一年多的耐心等待，向明朝进军的机会，随着熊廷弼的离职，袁应泰的到任，终于到来了。
努尔哈赤紧紧抓住明朝皇帝交替，辽东经略易人，军心涣散，边防紊乱的有利时机，向辽沈大举进兵。明兵去支援。“
会后，努尔哈赤又作充分准备，命令抓紧修造攻城用的爬山虎、云梯、战车等。
又把行宫从界凡城迁到萨尔浒，并在那里大兴土木，建城池，营建军民房舍。
天启元年（1621年，天命六年）三月初十日，努尔哈赤率领雄师猛将，倾后金国之师十万余人，带着大量的木板、云梯、战车等，顺浑河而下，水陆并进，向沈阳进发。
为了扫除攻占沈阳城的障碍，努尔哈赤派遣四贝勒皇太极领兵马五千人，去攻打虎皮驿。同时，他又派三贝勒莽古尔泰带兵马五千人，去攻打奉节堡。
三月十二日，努尔哈赤带领大队人马，兵抵沈阳城下，只是派出小股兵力，沿城进行突袭性的侦探，等待前锋军攻打虎皮驿和奉节堡的消息。
虎皮驿守将梁仲善，见努尔哈赤派兵来攻打，又听探马来报，奉节堡也同时被围，沈阳城已被围得水泄不通了，心中想道：“这小小的虎皮驿怎能阻挡得住后金的铁骑，不如先用大炮猛轰，到了夜里，悄悄出城，往辽阳撤兵，也许还能保住性命。”
想到这里，便吩咐城头大炮猛烈轰击后金兵营，四贝勒皇太极急忙命令大将嘎盖领一千骑兵到南门外扎营，伺机围歼。
等嘎盖走后，皇太极严密监视城里动
