，不能卖！“
宋沂蒙心想：你想得美，让你住就不错了，还惦记产权证？宋沂蒙故意问道：“听人家说，这院子不是要出手吗？”袁执中一听客人仿佛生了气，便自嘲似地笑着说：“咱这种人可不是败家子！家族败落，人的脸面还是必须要的，我是想把房子租一部分出去，不能卖还不能租吗？租十年、二十年，这还不跟卖一样？”
这一招，宋沂蒙和龙桂华不得不服，的确是高！可谁又能租你这么个大院子呢？就是一部分也不得了，而且是二三十年，金载风是没有这个能力！除此以外还有谁，他们一下子也想不起来。
两人望着玻璃窗外残败荒凉的院子，乱草丛生、树叶满地，这袁执中，一个五十余岁的男人守着偌大的院子，实在凄楚。
宋沂蒙和龙桂华怀着说不清的复杂情绪，离开了曾经显赫一时的袁宅。院子里的荒草给他们留下了极为深刻的印象，很难想象，解放五十多年了，在繁华的城市居然还有如此陈旧、荒凉的角落。在这里，可以看到历史变迁、人生的起伏成败。
过了半年，龙绪老住院了，回家以后，他的身体大不如前，一直卧床不起，可他又办了一件惊天动地的大事。
这一年，古代书画在拍卖市场上迅速升值，一些名人作品动辄几十万、上百万。年头变了，“文革”前，有识者在东四人民市场的柜台上，只需花十五元钱就能买到一幅长八尺宽三尺的民国大总统徐世昌画的朱竹，可现在出一万元钱想买，连门儿都没有！明末大学士、礼部尚书王铎，他背叛了南明小朝廷，投奔清朝，照样做了大学士、礼部尚书，于是，许多文人以他的汉奸作为由，把他的书法贬得很厉害。可到了二十一世纪，人们思想认识也变了，再也不戴着有色眼镜看人，王铎的作品重新被人们推崇，每每大拍，他的书法作品总会受到有识人士的青睐。有一次他的一幅立轴竟拍出了二百五十万元的天价儿。有人说，这还不是天价儿，将来随着艺术鉴赏力的提高，王铎的书法可以卖到五百万，甚至八百万。
有一天，女儿们整理家里的破破烂烂，居然从旧衣箱子里拣出一幅宋代范成大的字画，老人见了这幅字画，激动得落泪了。这是日本鬼子轰炸成都那年，他在破烂市花十块银元买的。老人不是在乎这幅字画的价值，他是在感慨命运的轮回，一件没有生灵的字画，它也不愿离开龙家，几十年过去了，它又活生生地回来了。老人萌生一念，他不顾女儿们的劝阻，坚持着把字画卖了，老人一下子成了千万富翁，可是他不要这些钱，有人劝他捐给社会福利事业，他听了微微一笑，不置可否。
他把这些钱全部交给了女儿发展事业。
有了大笔的资本，没多久，龙桂华就把河北神蚁宴扩大为全国性的连锁店。企业大了，哪有那么多的蚂蚁可吃，河北神蚁宴实际上就变成了一个称号。龙桂华和她的姐妹们把自己比拟为蚂蚁，有灵气而勤奋不倦的蚂蚁，她们主要经营河北家乡菜，什么煎灯盏、罩饼、十二属相蒸馍，黄焖鸡、滚石兔以及井水清烩鲫鱼等等。还有一种特色的手工挂面，这种挂面细如发丝，软如凝脂，入口即融，原先是威县一个小镇的普通农民制作，从东汉时就有，一直传了下来。那手工挂面也上了宴席，一上桌，人们就闻上了它的麦禾清香。
然而，龙绪民心里还埋藏着一段不为人知的心事。这天，老人对龙桂华说：“女儿呀！我求你一件事，请你把宋沂蒙找来，请他帮助我写一篇稿子！”龙桂华打电话找到宋沂蒙，把父亲的意思转告给他。宋沂蒙没二话，马上就赶到海淀区万寿寺小区。
龙桂华早早地就在小区门口等他。龙桂华快六十岁了，还是独身一人，她衣着朴素，不施粉黛，胸前依旧别着半只莲。她的头发花白了也不染一染，她的脸上已失去了旧时的艳丽，但身材依然很好，背不驼，腰不弯，颀长而丰腴。从她的身材上，还可以依稀猜度当年的龙桂华的风韵。
龙绪老家住在小区东边有一座普通的楼房。
龙桂华直接把宋沂蒙引入卧室，在这里他见到了卧病不起的刘葆珍，刘葆珍盖着厚厚的、绣着龙凤的缎子被面，静静地躺着。她的脑部仿佛缩小了许多，头发稀疏而花白，脸上的皮肤松弛得几乎要掉了下来。她的脸颊和嘴唇都浅红浅红的，她见有人来便高兴得笑了，露出了略微发黄然而却十分整齐的牙齿。
宋沂蒙恭敬地向刘葆珍打过招呼，龙桂华就带他去书房见龙绪老。老人见宋沂蒙来了，竭力想从躺椅上起来，宋沂蒙赶紧上去扶住老人，连忙说：“不动、不动，您老躺着！”
