少女们的阴道壁比较薄，卵巢发育尚未成熟。因此，处女膜的存在，对于防止病菌入侵，保护内生殖系统、保证女性的生育能力，具有十分重要的意义。不过，初潮后的处女膜，就与男子的包皮一样无用了，反而成了性生活的一道障碍。
赞成“保护说”的人类学家还认为，在18岁以前，少女的身体没有发育成熟，处女膜也就十分肥厚，这是一种避免过早开始性生活的警戒装置。
现代医学资料表明，女性过早开始性生活，极容易因宫颈感染而导致宫颈炎甚至宫颈癌。处女膜恰恰起了预防作用。因为，对男子来说，要与未成熟的幼女、少女过性生活，就难以克服尚很坚韧的天然保护膜；而对幼女、少女来讲，过早的性生活会带来相当大的肉体痛苦。大量的医学调查材料显示，处女膜破裂时，2/3 以上的女子会“刺痛”和“见红”。幼女、少女在不幸遭受强暴，处女膜破裂时，常常会有撕心裂肺的疼痛。而成年女子，如果自愿与相亲相爱的人做爱，由于思想上有所准备，处女膜破裂时疼痛就会不明显，倘若这时性交达到高潮，许多女性反倒会因此表现得十分愉悦和欢快。
“性选择说”认为，处女膜的主要功能在于选择男性中的强者，促进优良的精子进入阴道受孕。
众所周知，在远古洪荒的年代，人类的婚姻形态是比较自由开放的，既没有什么婚龄的限制，更没有任何门第出身的约束，性结合的随意性相当大。而处女膜的存在，可以防止老弱病残和性功能低下的人对年幼少女的侵占。这样就可以减少或防止生育不太强壮的子孙后代，具有选择强者的进化意义。我们知道，性功能与体力之间有一定的关联，老弱病残者体力较弱，性功能也比较低下。处女膜的存在成了一道检验性功能的关卡。破“关”者，是强者，可以给后代留下自己的基因；不能入“关”者，常常是弱者，他们较少或没有传播自己基因的机会。
令人遗憾的是，迄今为止，人类学上还没有更有力的证据证明处女膜存在的理由，所以也有学者认为，这一没有多大意义的小薄膜之所以还存在，只是因为还没有在大自然的进化过程中被彻底淘汰。因此，有关处女膜真正的作用目前为止还是一个谜。
不过，不管处女膜的存在是上帝造物时的一时疏忽还是别有深意，我们不能回避这样一个事实：处女膜的存在是“男女有别”的一个例证，在某种意义上说，这也是不公平的：因为女人有这样一层膜，但男人却没有什么“处男膜”。更要命的是，这层膜给女性带来了一种沉重的疼――女人不仅因此要在“初夜”时经受一次肉体上的刺痛，更为残酷的是，在心理上，她们还要因此背上与生俱来的沉重的负担，这就是“贞操”。
处女膜最早是什么时候与贞操挂上关系的，这在史书上难以得到考证。但是，“婚前没处女膜就等于婚前有过性行为，这就意味着失去了贞操”这样一句在逻辑上并能不成立的话，却已经荒诞、野蛮地成为了真理。
一般来说，处女膜的破裂是由性行为导致的，但这并不是绝对的。有的女性的处女膜虽然完整，但已经不是处女了；有的女性确实是真实的处女，而处女膜已破裂。因为有些处女的处女膜孔大，弹性好，膜内血管少，加上在性交时男方比较斯文而不粗暴，多次性交后处女膜可以不破裂；甚至有的女人都已经怀有身孕，但处女膜还完好无损。临床上，不少妇产科医师竟在接生时，赫然发现产妇的处女膜被娩出的胎头顶破呢！
相反，有的处女，因某些意外，使处女膜破裂，如有的女性在儿童期无知，将小玩具插入阴道，有的遇到外伤、或尖锐物碰巧抵在外阴部，有的因手淫，洗涤或阴道塞药造成损伤，也有的是处女膜本来就很脆弱，从事剧烈运动时便破裂了。
其实，绝大多数男人在和处女做爱的过程中，在捅破处女膜的那一刹那并不能感觉到处女膜的存在，因为处女膜是很薄的一层膜。所以，男人判断处女膜是否破裂的依据就是“落红”。
一般来说，处女膜破裂后会流出少量的血，古人将这种现象称为“落红”。但是处女膜破裂时并不是绝对会落红，据科学调查显示，有百分之三十左右的处女是不会落红的。处女膜破裂就意味着发生过性行为的说法是不科学的。
现代医学一再证明，处女膜的生理作用是在女孩青春前期，由于阴道的黏膜薄，皱壁少，酸度低，处女膜起着阻挡细菌入侵的作用。到了青春期后，由于卵巢的发育，雌激素开始增多，阴道的抵抗能力增强，处女膜就完成了它的使命。其实按其功能来说，“处女膜”的名
