裙角在自己眼前停了下，便走到贝子爷身边坐下道：“先生便是巧萱的兄长胡什礼？”
“正是。”“先生可知为何贝子爷将你又从直隶衙门提回来？”那女子问道。
“必是已查清了事情的来龙去脉，知在下与舍妹受得是不白之冤。”胡什礼揣量道。
女子冷笑：“后院约会内眷，私相授受，欲典卖府中财物，又不避瓜田李下之嫌，虽说有兄妹之名，但毕竟是隔了层骨肉的。先生，您说单这几条罪名，可冤枉了你？”
一番话说的胡什礼心惊肉跳，巧萱则轻涕道：“福晋，贱妾知错了！”
方知此女便是贝子的福晋，忙道：“福晋，胡什礼实因囊中羞涩，不得以来投靠妹妹，却不料闯下大祸，如今要杀要剐，由贝子和福晋发落，只是我妹妹无辜被牵连，实是不忍。我自幼由养父母抚养，日子虽过得清贫，却从不曾对我有半分委屈，我和妹妹虽非亲骨肉，却胜似骨肉。如今只请贝子和福晋开恩，能放我妹妹一条生路！”
“哎，法理不外乎人情。”女子叹道：“听说先生乡试进了三甲，可见是个人才。十年寒窗苦读却因一时的不甚换来一生的牢狱之灾，我和贝子爷实在是于心不忍。何况贝子爷也是爱才之人，今日救你脱出囫囵，也算是功德一件。”
胡什礼一听，知事有转机，忙要谢恩。又听那女子道：“只是没有规矩不成方圆，此事关系着贝子府的名声，皇家的颜面，还是要小惩大戒，以示服众。剑柔，把东西拿上来！”
说话间，一柄匕首丢到了他眼前。他不由惊讶地抬起头，看到上头坐着个清丽绝俗的锦衣少妇，正含笑地望着他，面容犹带几分病态，眼光却锐利如芒。
“你若现在离去，我可保你平安，至此无人再提及此事。不过你妹妹要被送往城外的静水庵，剃度出家，你兄妹今生不得再见。你若此刻将右手的两指留下，我可保你妹妹一生荣华富贵。你意如何？”
尘芳话一出口，巧萱哭嚷道：“福晋，贱妾愿出家为尼，只求饶了我兄长。他若废去右手，怎再执笔考取功名？”
“也是，男儿志在四方，却应该有一番作为。”尘芳盯着胡什礼惨白的脸感慨。
胡什礼听着巧萱的抽涕，心如刀割，猛得牙关一咬正色道：“我愿自断两指，请贝子和福晋能信守诺言。”他只知自己痛下决心，自残以护妹周全，却不知刚才他自己才是命悬一线，话一出口，已躲过一劫。
尘芳暗松了口气，见胡什礼正伸手去拿匕首，忙推推胤禟，向他使了个眼色。胤禟会意，这样的情景他俩年少时便配合得天衣无缝，此刻一丝甜蜜涌上心头，嘴边不觉挂起笑意。
“且慢！”胡什礼手有一颤，刚拾起的匕首掉落在地，只听上座的贝子爷说道：“终是个读书人，若废了可惜。好人做到底，送佛送到西。我看他这两个指头就借寄于我处，如何？”
那福晋量思片刻道：“既是贝子爷开口了，便饶他一回吧。”
胡什礼如得了大赦般捣蒜似的磕头道：“贝子爷的大恩胡什礼莫齿难忘，贝子爷和福晋就是我的再生父母啊！”
尘芳捂着嘴笑道：“我可生不出你这么大的儿子。不过既然贝子爷恕了你，那我也该赏你些，不负你所说的再造之恩。待会你去帐房支取白银一百两，毕竟你也算我这府里的亲戚，总不能让我们担这嫌贫爱富的名声。”
胡什礼只感峰回路转，从地狱爬到了天上，一时不知说什么，只低着头轻咽。“此次科举若你名落孙山，便回贝子府来，我供你吃穿用度，三年后你再去应试。但倘若你金榜提名——”
福晋语气一顿，胡什礼忙接口道：“自然日后以贝子爷马首示瞻，效犬马之劳！”
尘芳冷笑道：“固山贝子府不缺惟命侍从的奴才。”看了眼胤禟又道：“我为你指条明路，听说雍王府正缺人手，雍王爷礼贤下世，你若得他所用，必可发挥所长。”
此话一出，胤禟惊异的看着她，眼中无数疑问，胡什礼也听明白了她的意思，心中极为不愿却又不敢反驳。尘芳咳嗽了两声，润了口水又道：“先生必定以为我要先生去做那奸佞小人，若真如此先生便错了。待先生金榜得中，你与我固山贝子府便再无瓜葛，自此纵使相见也不识。我也不会要先生去做什么两面三刀的事，只希望先生能一展鸿图，平步青云。”
胡什礼心中仍存疑虑，尘芳将茶盏往桌上重重一放厉声道：“难道先生要我发毒誓吗？”胡什礼忙道不敢。
“贝子爷和我不用先生为我们效命，只希望
