汉武帝喜欢大宛的汗血马，一心要一睹天马的风采，他派出一批批使者，带着丰富的礼物前往大宛国求马，使者队伍在通往西域的路上前后彼此相望。
自从博望侯张骞打开去西域的通道而获得尊贵的地位以来，跟随过他的官吏和士兵都竞相给汉武帝上书，大谈外国的奇珍怪异，以及通使的好处，要求汉武帝同意他们出使。
汉武帝一心想招徕西方，而且认为那些西域国家都与汉朝相距遥远，而且道路荒凉坎坷，是一般人不乐意去的。他正担心张骞之后没有谁能领头通使西域，现在一看到有这么多人上书求使，马上就同意了这些人的请求，授予他们旌旗和出使的节杖。
汉武帝还为这些人准备了一大批随行人员，广泛招募官吏和百姓中愿意去西域的人，根本不问其出身履历，这样做，主要是想扩大使者的来源。
汉武帝任用使节不是看谁有本领，应征者中，夸夸其谈的被优先录用。因而导致了许多官吏和士卒一再极力赞美外国的富有，使得汉武帝为之怦然心动。那些把西域夸得没边的能手被汉武帝任命为汉朝的正使，其他人就暂时充当副使。所以一些游民无赖都纷起而效仿他们。
正是这些低层次的使者败坏了汉朝的名誉。这些使者都是能说大话的亡命之徒，看到汉武帝赠送给西域的丰厚礼物，无不动心，所以总发生私自挪用礼物占为已有的现象。而且他们每次出使，都低价强买胡货，转手倒卖，以从中谋取私利。
西域各国也讨厌汉使们荒诞不实之词，讨厌他们仗势欺人。他们估计汉朝因相距遥远，不能轻易发兵西域，就开始改变了对汉朝使者恭敬的态度，时常断绝汉使的食物供应，汉使们又饥又渴狼狈不堪。
汉使们一向骄横惯了，由于西域的抵制，生活穷乏，钱粮断绝，因而心中咒骂西域各国，与这些国家结成冤家，不断拨弄是非，向朝廷报告西域各国的无理行为，这样双方的冲突就成为不可避免的事了。
在通往西域的要道上，有两个小国楼兰和姑师，分别处在南北道的开端，每当汉使经过时，它们都要承担服务的义务，派人挑着清水和食物迎来送往。汉使前后相连，接踵而至，一年之内有十多支汉朝使团经过，因此这两个小国家不胜其烦。国内粮食也是勉强维持，又要解决这么多的汉朝使团的粮食，这两个小国感到实在难以坚持下去了。
细君公主嫁到乌孙去之后，汉朝的使者更加频繁，麻烦也随之增多，压得这两个小国喘不上气来。
当时匈奴人距西域较近，所以在西域的影响并没有完全消失。有时匈奴的使者拿着单于的一封信，就可以到西域各国中吃住不愁。
匈奴人也看出西域各国对汉使的不满，就派出使者前去挑唆，说要替他们撑腰。楼兰和姑师人也实在是忍无可忍，反正汉朝离西域这么远，就是把这些无赖的使者教训一顿，也不见得会吃亏。他们开始对汉使不客气起来，不供应汉使饮食，而且多次派兵阻拦汉使前进的道路，杀害敢于反抗的汉使，抢劫汉朝使者的财物。
匈奴人也趁火打劫。楼兰和姑师都得到了匈奴的贿赂，当了匈奴人的眼线，汉朝使者的行踪在匈奴人的掌握之中，汉朝的使者遇到了匈奴人的骑兵，往往人财两空。
西征楼兰姑师（3）
由于姑师、楼兰的抵制和匈奴人的侵扰，汉朝使者的生命安全得不到保障，因而大宛的汗血马踪影皆无，汉武帝心中甚是恼怒。
受过攻击和抢劫之苦的汉使王恢两手空空，狼狈不堪地返回长安求见汉武帝。汉武帝大动肝火，责问王恢有什么办法。
王恢向汉武帝反映了情况，并说：“西域各国虽然设有军事防卫用的城镇，但各国家兵力弱小，很容易被击破。”其他的汉使们也争相议论西域各国对汉使的危害。
汉武帝权衡利害，认为通西域的道路对于汉朝来说很重要，如果通往西域的道路被断绝，那么，与乌孙的和亲关系就会失去作用。因此，汉武帝下定决心，维护通往西域的道路，以武力解决西域道路上的障碍。
汉武帝第一个拟定好的打击对象就是在西域道路上兴风作浪的匈奴人。匈奴人仗着他们行动迅速，而且比汉朝更靠近西域的优势，有恃无恐地在西域胡作非为，鼓励那些小国共同对付汉朝的使团，杀掠商人队伍。
为了保证通往西域道路的畅通无阻和远扬军威，汉武帝在元封三年（公元前108年）十二月派赵破奴和王恢率兵出征。
从骠侯赵破奴率领居国骑兵和各郡征调的军队一共几万人，开赴匈河
