西军的兵源虽然来源于全国各地，但主要以陕西、关中本地的青壮为主组成，越到后期，关陕比例越大，他们粗犷彪悍，吃苦耐劳，很多人是同县同乡，甚至同村同族，他们的社会关系密切牢固，战斗非常勇敢、顽强，不怕牺牲。对于西军将士来说，抗击西夏就是保家卫国，因而参军打仗的积极性和热情很高，加上名将辈出，训练有素，装备精良，而奖赏往往非常丰厚，故而西军常常敢于深入瀚海戈壁，千里奔袭，迂回穿插，机动作战，颇有汉唐雄风！
西军及其所处关陕尚武成风，很多家庭数代都在西军终身服役，全部的身家性命和财产都在西军军营，父亡子继，生生不息，很多男子活不过三十岁，如杨家将十二寡妇征西描述的那样，西军中一堆年轻的寡妇聚集而居随处可见，相依为命，互相照顾。需要说明的是，西军来源较多，不全是汉人将士，也有很多吐蕃和羌族士兵，还有当地厢兵、乡兵、猎户等，形成了军事联防机制。但是，战斗核心依然是关陕青壮组成的西北禁军。
继范仲淹、韩琦之后，西军又诞生了一代名将狄青，西夏军队闻之丧胆。金汤城和宥州之战，狄青大败西夏军队，屠杀砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，焚烧西夏储备的粮食数万石，收缴帐篷二千三百顶，俘虏五千七百人，这是宋军为数不多的真正大捷。狄青因为年轻时犯罪被黥面充军，即使当上将军，狄青每次临敌作战时披头散发、带铜面具，出入敌军如无人之境，西夏军望风披靡，没人敢前来阻挡，称呼狄青为“青面阎罗”。
西军并不是驻扎在一个地方的一支军队，而是分布在关陕永兴军路、鄜延路、环庆路、泾原路、秦凤路、熙河路面向西夏和河湟青唐羌族、吐蕃的五路禁军的统称，每一路数万人不等，神宗、哲宗时总数约20万人，每一路设置一名统制，从五名统制中产生一名德高望重、战功卓着的统制作为经略，统一领导五路军队，种世衡、刘仲武、种师道等名将都做过西军经略，以种家最为显赫。神宗熙宁六年（1073年），王韶率领西军击败青唐、河湟地区的西夏、羌人和吐蕃，收复河西走廊后，新设了熙河路，西军就从五路变成六路。
但是，由于熙河路面积过小，且处于西夏战争的最前沿，双方多次交战，反复拉锯。虽然已经收复河西走廊，但北宋朝廷对其态度并不明确，导致熙河路界限并不固定，兵力不多。哲宗亲政前，还一度丢失该地区，故而时人称呼西军一般仍然以西军“沿边五路”冠之。
关陕子弟的豪迈本性，加上良将带领，地处抗击西夏的第一线且屡立战功，声名在外，渐渐造就了西军将士孤傲、排外但是不失随和的性格。他们看起来军容一般，军纪较差，酗酒打架、赌博偷窃经常发生，还不时对民众强买强卖、出入烟柳之地，这些并不影响西军顽强的意志力和坚定的抗敌决心，他们是一支将生活与军旅完全融为一体的军队，用职业化三个字已经不能够形容西军生活与军旅结合的程度之深。西军中下层将校全部由基层士兵升迁而来，士兵全部由当地农民、小手工业者组成，所有没有经历这个过程的“空降型”将领，是不会得到西军将士欢迎、拥护的，更不用说管理和领导他们了。哪怕你是皇亲国戚，或手握权柄的高官。除非，你能凭借自己的实力和能力在战场上杀敌立功，带领将士们取得胜利。否则，谁在西军都玩不转。这是西军能长期保持旺盛战斗力的原因之一。西军就是这样容不得沙子，更容不得南郭先生滥竽充数，他们是一块坚硬的钢板，当然不能有杂质充斥其中，影响整体形象和战力。
至于西军的战绩，北宋一朝几乎所有的名将、良将都来自于西军。整个北宋王朝，北方的军事战略要地被辽国占领，丝毫没有用军事手段收复的可能，西南夷不时反叛，宋朝只得采取羁縻制度，统治并不稳固。只有西北方向取得了突破，战绩虽然不算太多，维持时间也不长，但这却是宋朝唯一的胜利。
宋朝建立时，西夏名义上归属宋朝，但是分离势力十分强大，形成事实上的独立割据，叛宋只是时间问题。加上吐蕃的势力依然强大，整个河西走廊和关陕都在他们的威胁之下。宋朝的周边安全形势十分严峻，特别是丧失了传统优良养马场燕云十六州、河套、河西走廊，使得宋朝极度缺少战马，只得用大量步兵艰难抗击辽国、西夏、吐蕃的骑兵。既生瑜，何生亮，可以说宋朝生不逢时。
但是，就是在这样的不利条件下，北宋西军将士以军旅为家，三军用命，前仆后继，在韩琦、范仲淹、种谔、折可行、狄青、种世衡、王韶、章楶、刘仲武、种师道、种师中
