子的引领下，沈昱被带至大理寺衙门。直至面对威严的大理寺官员，他才强抑悲痛，断断续续地道出了令他崩溃痛哭的真相——挂在御用监禽鸟房中那羽正在欢歌的画眉，赫然便是他那不幸早逝的儿子生前所宠爱至极的那只。
父子俩同是鸟类爱好者，对每一只爱鸟都有着深刻的记忆。沈昱仅一眼便辨认出那只画眉独特的标记与习性，不禁触景生情，忆起无辜丧命的儿子，一时情感难以自抑，遂失态痛哭于御用监门外。
大理寺卿闻此怪异情状，顿感案中有案，波澜迭起，当下即刻传唤了御用监禽鸟房的主事人员详询。一番审问之下，方得知这奇异的画眉，竟是京城一位名叫李吉的富商所进贡。大理寺卿当机立断，差遣捕快迅疾将李吉拘押至大理寺。
甫一照面，沈昱满目赤红，手指颤抖指向李吉，指控他就是残害亲子的幕后真凶。这一指控犹如晴天霹雳，震撼全场。
李吉闻此骇人之词，面容扭曲，嘶哑高呼冤枉，声称那只画眉确系自己合法购得，并对沈秀遭遇的一切悲剧毫不知情。然而，当被问及卖主的具体信息时，李吉却支支吾吾，闪烁其辞，这更加引起了大理寺卿的怀疑，决定施以重刑逼问实情。
酷刑之下，李吉终究难忍剧痛，含泪被迫承认罪行，旋即被判决斩首示众，成为此案看似终结的注脚。
谜团并未就此解开，那只原本属于张公手中的画眉，为何会辗转落入李吉之手？原来，在张公窃鸟潜逃的途中，不巧与途经海宁郡来京做买卖的李吉相遇。
他正忙于筹备给京城权贵的礼品，然而挑选什么却成了他的一大难题。正当他焦头烂额之际，目光不经意地扫过张公手中的画眉，那鸟儿羽毛鲜亮，鸣声悠扬，显然不是寻常之物。他心中一动，立刻叫住了张公，表示愿意高价收购这只画眉。
此时的张公，正为手中的这只“烫手山芋”犯愁。他原本只是想偷走这鸟换些钱财，却不料事情发展得如此出乎意料。见有人愿意接手，他心中大喜，当即开出五两银子的高价。李吉并未还价，爽快地支付了银子，将画眉带回了京城。
他原本打算用这只画眉作为贿赂，讨好官员，以便在商界畅通无阻。然而，事情并未如他所愿。就在他筹划着如何利用这只画眉时，自己却莫名其妙地丢了性命。这突如其来的变故，让所有人都感到震惊和不解。李吉的死因成了一个谜团，而那只画眉也似乎成了不祥之物，让人不寒而栗。
好在李吉当时并非孤身一人，身边还有两位挚友相伴。他们得知李吉的离奇死亡后，心中充满了悲痛与愤怒，决定亲自前往海宁郡，寻找当初出售画眉的张公，为李吉讨回公道。
两人历经千辛万苦，终于在海宁郡打听到了张公的住处。他们小心翼翼地分工合作，一人负责望风，另一人则迅速前往县衙报案。官府得知此事后，立即派出衙役将张公拘传至堂前。
面对官府的审问，张公一开始还坚称自己无辜，没有杀人。然而，官员们观察到他神色慌张，显然心中有鬼。于是，他们决定对张公动用大刑，以逼其说出真相。
在严酷的拷打之下，张公终于无法忍受，只得将实情全盘托出。他承认了自己因为一时贪念而偷走了沈秀的画眉，并在争执中失手杀死了沈秀。随后，他带着衙役前往城外郊区，找到了自己当初匆忙扔进树洞中的人头。
至此，沈秀案似乎已尘埃落定，然而，令人费解的是，既然沈秀的人头已被张公扔进树洞，那么在荷花池边出现的人头又是何人之物？这一疑问在官员心中挥之不去。
于是，官员再次下令，将大小保拘传至县衙。在严刑拷问之下，两人终于无法承受，如实招供。原来，他们竟为了那区区一千贯的赏钱，狠心杀害了自己的亲生父亲。官员听闻后勃然大怒，当即下令将张公与大小保一同押入死牢，择日凌迟处死。
行刑当日，刑场周围人潮涌动，围观者众。张老太得知丈夫即将遭受凌迟酷刑，心中焦急万分，也匆匆赶到现场。然而，当刽子手行刑的那一刻，张老太惊恐万分，大叫一声后竟摔倒在地，当场气绝身亡。
至此，七条人命因一只小小的画眉而终结。沈秀、李吉、黄老狗、大保、小保、张公、张老太，这些名字背后，都隐藏着一段段令人扼腕叹息的故事。一只画眉，竟引发如此血案，让人不禁感慨命运的无常与人生的无奈。
