发现了王续宝浮肿的遗体，而柳兰儿早已不见踪影。苏雪娟与王蓝女闻讯，心照不宣，大致猜到了事情经过，遂迅速向县衙报案。知县老爷闻讯，雷霆震怒，立刻下令缉捕柳兰儿归案。依据大明律法，谋害亲夫者当受凌迟极刑。然而，鉴于柳兰儿身怀六甲，知县出于人道考量，暂时推迟了行刑，待其分娩后再依法处置。
王续宝猝然离世，家中仅剩王蓝女与苏雪娟两位寡妇相依为命。她们皆不通商贾之道，无力继续经营店铺，只好忍痛将其转让，所获银钱倒也足以维持二人的日常生活。
王蓝女失去了唯一的儿子，苏雪娟亦失去了丈夫，起初王蓝女总忧心苏雪娟会不堪忍受困苦，离她而去。然而，苏雪娟非但没有离去，反而更加悉心照料王蓝女，视其如亲母般尊敬孝顺。她默默承受丧夫之痛，以无比坚韧与善良，肩负起照顾家庭的重任。王蓝女目睹这一切，内心交织着深深的愧疚与对儿媳无尽的心疼，感叹苏雪娟命途多舛，却又如此坚毅不屈。
生活原本对苏雪娟还算得上温柔，然而命运似乎总在不经意间露出狰狞的面孔。一日，王蓝女和苏雪娟一同前往田间劳作，就在穿越那片幽深的树林时，王蓝女不慎一脚踩空，剧痛袭来，腿骨已然断裂。从此，苏雪娟的生活便被沉重的责任压得喘不过气来。她不仅要忙于田间的劳作，还要照顾行动不便的婆婆，从喂饭擦身到端屎端尿，她从未有过半句怨言，始终细心照料。
王蓝女看着苏雪娟如此辛苦，心中五味杂陈。她多次劝苏雪娟改嫁，寻找新的生活，但苏雪娟总是坚定地拒绝，她说：“我与续宝虽已阴阳两隔，但我仍是他的妻子，您的儿媳，照顾您是我应尽的责任。”
王蓝女深知自己的存在已经成为了苏雪娟的累赘。苏雪娟年纪轻轻，还未到三十，且与王续宝之间并无子嗣，若是一直被自己所牵绊，岂不是白白耽误了她的青春与未来？
每当夜深人静，王蓝女躺在床上，心中便涌起无尽的愧疚与不安。终于，在一个寂静的夜晚，她见苏雪娟已沉沉睡去，便悄悄起身，一瘸一拐地来到那棵歪脖子树前。她凝视着那粗壮的树干，心中做出了一个决绝的决定。她缓缓地系上绳索，将自己悬挂在树梢，永远地闭上了眼睛。
第二日的清晨，阳光透过云层洒在宁静的村落上，然而，一股诡异的气氛却笼罩着整个村子。同村农夫刘大宝在路过树林时，意外发现了王蓝女的尸身，挂在那棵歪脖子树上，如同一具惊悚的木偶。这一发现，瞬间打破了村子的宁静，也引来了新任知县林赋的注意。
林赋深知，这起案件不仅关系到一桩命案，更关乎他自己在百姓心中的分量。为了迅速破案，他果断地将苏雪娟捉至县衙之中。然而，他万万没有想到，自己的这一举动却像一块石头投入平静的湖面，激起了层层涟漪。
村民们纷纷涌向县衙，为苏雪娟求情。他们称苏雪娟视王蓝女如亲生母亲，弑母之事绝不可能发生。这些声音让林赋心中也开始动摇，但当他面对苏雪娟时，她的供词却让他再次坚定了信念。苏雪娟一口咬定，王蓝女就是她杀害后吊至歪脖子树上的。
林赋没有再细问，便下令将苏雪娟捉至牢中，等待秋后问斩。然而，就在此时，庆阳知府李方才奉命到安化县办事，途经村中。他无意中听到村民们的议论，心中不禁生起了疑虑。
李方才好奇地问了几句，却发现村民所言与案子的最终结果并不相符。他决定亲自介入此事，改变审判结果，重新辨析推究。他命身边衙役到县衙中借来案牍，又让庆阳府的仵作再次验尸，而自己则亲自前往现场进行勘察。
案牍中的记录令人困惑，死者王蓝女明明是个六旬老妪，然而她的脚下却留有一尺多高的痕迹，这显然不是她自己所能做到的。知府李方才深感此事蹊跷，于是他决定亲自前往现场进行仔细勘察。
在大树之下，李方才发现了一根断裂的树杈，而在大树一尺多的位置也有着明显的断裂痕迹。他心中一动，将手中的树杈与树上的痕迹进行比对，竟然完全吻合。再联想到案牍中记载的王蓝女身高五尺多，李方才顿时恍然大悟——原来王蓝女是踩在这根树杈上自缢而亡的！这根断裂的树杈，便是她自缢的关键证据。
与此同时，仵作那边的检验结果也已经出炉。经过重新检验，他们发现王蓝女身上有两处索痕，一处绕过耳后斜入发际，另一处则平绕项而行。这些索痕表明，王蓝女是先将绳带系在树枝上，然后扣套垂下，踏高将头伸入扣套内，再缠上两遭。这种自缢方法极为残忍，一旦开始便无法自救，即便中途后悔
