在潞州城南，有位名叫韩定的富商，与许二自幼便是好友。许二家境贫寒，与弟弟许三以盐商小工的身份谋生，常到河口一带寻找商机，赚取微薄收入维生。一日，兄弟俩商议道：“我们兄弟都有做生意的本事，只是缺乏启动资金，难以施展拳脚。若仅仅在商贾之间赚取蝇头小利，何时才能发家致富？”许三提议：“哥哥不说，我也常为此事烦恼。听说你与韩定关系匪浅，他家境殷实，何不向他借些钱来做本金？我们赚了钱加倍还他利息，岂不是好？”许二犹豫道：“你说得有理，只怕他不肯借。”许三鼓励道：“先试试看，他若拒绝，我们再想其他办法。”
许二采纳弟弟的建议，次日便径直来到韩定家求助。韩定一见许二，面露笑容，热情地招呼道：“许久未见老兄，快请进里面坐。”许二在后厅落座后，韩定立刻命下人备好酒席，两人相对而饮。酒至半酣，许二鼓起勇气道：“其实我早就想找你商量一件事，只是怕你不答应。”韩定豪爽地说：“咱们自幼相识，有什么话尽管说，不必客气。”许二坦诚道：“我想去江湖贩些货物，但手头资金不足，特来向你借些银两。”韩定询问：“你是独自去做，还是与人合伙？”许二如实相告，是与弟弟许三共同经营。韩定最初有些动摇，但一听是与许三合作，便找借口推脱：“眼下我正要缴纳官粮，手头并无余钱，无法帮你。”许二听出韩定的推诿之意，便不再多言，以酒醉为由告辞离去。韩定也没有过多挽留。
许二回到家后，心情郁郁寡欢。许三见状，忙问：“哥哥去找韩定借本钱，想必已经借到了，为何还如此忧心？”许二如实相告，许三听后愤愤不平：“韩定太过傲慢，难道没有他的本钱，我们就不能成事吗？”兄弟俩决定另谋出路，许三再次前往河口，寻找新的商机。
此时，韩定家中有一养子韩顺，聪明伶俐，深得韩定喜爱。韩定对韩顺寄予厚望，希望他能继承家业，光大门楣。而许氏兄弟的困境与韩定的冷漠，为接下来的故事埋下了伏笔。一场围绕金钱、友情、家族利益的悬疑剧情，即将在潞州城南上演。
那是一个风和日丽的三月清明，韩顺与朋友们相约郊游踏青，身上揣着几两碎银，以备路上买酒之需。游玩至傍晚时分，朋友们陆续散去，唯有韩顺因多饮几杯，醉意醺然，便在兴田驿半岭亭子上沉沉睡去。恰巧此时，许二兄弟途经亭子，许二一眼认出酣睡之人正是韩定的养子韩顺，便告知许三。许三对韩定拒绝借款之事耿耿于怀，见此情景，心中怒火中烧，对许二道：“你莫怪我心狠，那韩某实在无礼，如今四下无人，正是报仇的好时机，我要杀了这个小子，以泄他不肯借钱之恨。”许二点头应允，提醒许三行事需谨慎。
许三取出一把利斧，毫不犹豫地朝韩顺头部砍去，韩顺瞬间毙命。兄弟俩搜遍尸体，发现韩顺身上有几两碎银，便悉数抢走，随后将尸体丢弃在路边。不巧的是，半岭之下住着一户人家，主人张一是个木匠，其住宅紧邻兴田驿。张一因要赶往城中做工，一大早就出门，正值五更天色微明，他带着工具行至半岭，突然发现路上躺着一具满身是血的尸体，吓得魂飞魄散：“今日出门真是不吉利，还是回家明日再来吧。”于是转身匆匆回家。
待到午后，韩定得知儿子失踪，前来寻找，发现死者正是韩顺，悲痛欲绝。他召集邻里共同验尸，发现致命伤处为斧痕。众人顺着血迹一路追寻，竟指向张木匠家，邻里纷纷指责张木匠是杀人凶手。张木匠夫妇百口莫辩，只能仰天长叹，坚决否认罪行。韩定坚持要求官府严审，张木匠夫妇不堪严刑拷打，两人都争着承认罪行。县衙官员见夫妻二人争相认罪，心中生疑，将他们暂时收监，此案却因证据不足，拖延多年未能判决。一场因酒醉引发的谋杀，将张木匠夫妇卷入无妄之灾，而真正的凶手许氏兄弟，却逍遥法外。
此时，包拯正奉敕旨前往西京审理积压案件，途中途经潞州。潞州地方官员闻讯，纷纷出城迎接。包公进入潞州公堂落座，首先询问当地是否存在悬而未决的疑案。有司官员趋前禀报：“本地并无其他疑案，唯有一桩韩某控告张木匠谋杀其子的案件，张木匠夫妇互相指认对方为凶手，案情扑朔迷离，已羁押在狱一年有余，至今未能结案。”包公听罢，面露不悦：“无论案件轻重，囚犯长期羁押，短则半年，长则一年，百姓如何承受？对于那些应当判罚的，应当立即裁决；能够释放的，应尽早释放。像韩某这种案件，天下又能有几个罪犯能熬过如此漫长的等待？”官员听后，无言以对，羞愧退下。
次日，包公换上便服，带领两名公人亲自来到监
