通过科举成为进士，但未能进入翰林院深造的官员，他们在等待实际职务的过程中，会在省巡抚衙门内从事政务学习，一旦有县令职位空缺，即可随时补任。在等候期间，他们常会被派遣执行地方巡察任务，以便积累实践经验。
高仁杰本人已在省衙虚位以待多年，满腹经纶亟待施展，对实授知县一职怀揣炽热期盼。他深知这是一个绝佳的机会，如果能借此次案件揭露汤应求的不公或疏漏，就有望取代其麻城县知县的位置，实现自己的仕途跃升。
仵作薛无极，贪婪无度，面对同样的贿赂诱惑，不同于李荣的铁骨铮铮，他选择了接受那笔黑钱。于是乎，当高仁杰与薛无极一行抵达麻城县时，他们迅疾推翻了汤应求和李荣之前的权威鉴定。薛无极刻意扭曲事实，坚决声称河滩上的腐尸乃是一名女子，且死亡原因系遭人猛烈攻击肋骨致死，无疑是一起蓄意谋杀案。
面对高仁杰与薛无极如此篡改事实的行为，汤应求愤慨不已，深知唯有寻求更高层级的裁决才能还原真相。他火速向黄州府提交申诉，请求重新审查此案。然而，狡猾的高仁杰预判到了汤应求的行动，抢先一步，直接向湖广总督迈柱禀报，诬陷汤应求、师爷李献宗以及仵作李荣均收受了涂如松的贿赂，从而包庇了涂如松。
迈柱听闻这般说辞，竟轻易相信，旋即下令剥夺了汤应求的知县职位，并将汤应求、李献宗和李荣等人一并收押，准备进行彻查。同时，迈柱提拔高仁杰为麻城县临时知县，全权接管此案审理工作。
至此，一心追求公正的汤应求等人为冤案所累，锒铛入狱，案件被草率定性为涂如松杀妻案。然而，这桩看似盖棺定论的案件，真的就是事情的真相吗？还是另有隐情，尚待揭示呢？
实际上，汤应求自始至终秉持公正，他的每一步判断都精准无比，而他敏锐地洞察到的关键节点，恰是围绕着杨同范展开。正如汤应求所预见的，杨同范绝非出于单纯的情谊援助杨五荣，而是怀揣着不可告人的目的，而这背后的动机，正是觊觎杨氏的美貌。
追溯过往，杨氏曾是富户冯家的童养媳，尚未与未成年的未婚夫完婚，未婚夫便不幸去世。随后，杨氏与未婚夫的本家侄子冯大暗生情愫，二人保持着不为人知的关系。即便最终杨氏嫁给了涂如松，她仍对冯大痴心不改，常常借故与涂如松争吵，然后返回娘家，实则是借机与冯大偷期私会。
那一次杨氏借口婆母生病，离开了涂家，径直躲进了冯大家中，两人情难自禁，杨氏也因此未能在涂如松前来接她时回到婆家。蒙在鼓里的杨五荣，误以为姐姐惨遭涂如松毒手，尤其是听了无赖赵当儿的添油加醋，更是坚信杨氏被害，于是四处奔走鸣冤。
随着麻城县内此案愈演愈烈，喧嚣尘上，冯大的母亲得知了此事，心中恐慌不已，打算主动向汤应求坦白杨氏藏匿在自家的秘密。然而，冯大却制止了母亲，他私下找到了杨五荣，将杨氏与自己暗中往来的真实情况，一字一句地道出了实情。
当杨五荣得知自己被赵当儿戏耍，恍然醒悟，但他发现自己已然陷入了进退维谷的困境。倘若现在他主动去找汤应求澄清事实，撤销对涂如松的指控，按照《大清律例》的规定，此前反复煽动舆论、力主严惩涂如松的行为，很可能让自己背上诬告的罪名，面临严厉的杖责惩罚。恐惧之余，杨五荣一时手足无措，不知如何收拾这残局。
冥思苦想之下，杨五荣想起了家族内的秀才亲戚杨同范，此人精明机智，或许能有应对之策。起初，杨同范并不愿涉足杨五荣的家务事，然而，当杨五荣领着那位容貌出众的杨氏悄然来访时，杨同范的道德防线瞬间崩溃，他不顾儒家圣贤的教诲，被杨氏的美貌所打动，心中萌生了占有之意。于是，他提出了一个条件：只要杨氏愿意藏匿在他府中，他就愿意出手相助杨氏兄弟。
杨同范趁机霸占了杨氏，将其藏匿于自家宅邸的秘密夹墙之内。一方面，他唆使杨五荣继续纠缠县衙，坚持追究涂如松的罪名；另一方面，他还私下塞给赵当儿一笔银两，确保其在公堂之上坚持指控涂如松杀害了杨氏。随着时间推移，河滩上意外出现一具高度腐烂的尸体，杨同范看到了契机。他心知肚明，汤应求之所以迟迟不愿抓捕涂如松，关键就在于没有杨氏的尸体作为证据。于是，他暗中勾结了仵作李荣，企图借助那具腐尸，伪造证据，将其指认为杨氏，这样一来既能顺利拘捕涂如松，也能借此结案，掩人耳目。
未曾料到，李荣身为仵作，却有着坚定的操守，对杨同范的贿赂之财不屑一顾。面对此景，杨同范焦灼不已，
