五十五、新政惠民
石凌子忙搭箭开弓，贼人纷纷倒地。这时，为首的那个贼人骑马追来。石凌子一连几箭，都被他躲过。当贼人追到近前时，石凌子一叉捣去，正中贼人的腹部。几乎同时，贼人将手中的刀掷过来，竟然将石凌子胸口刺了个对穿。面对倒在血泊中的石凌子，妤婕哭道：“石大哥，你醒醒、你醒醒！”许久，石凌子才睁开眼睛。
回想刚见面的那一阵子，郧姜见石凌子那副丑陋的样子，还有几分恐惧。正是这位看不起眼的山间汉子，却面对险境临危不惧，几次救了他们……郧姜含泪不安地道：“石大哥，为了我们母子俩，害得你遭此毒手……”石凌子艰难地道：“能为公主……效力，是草民的……荣幸。草民不能……不能随公主……去了，还请……善待……妤婕妹妹……”说完，就咽气了，二人不由抚尸痛哭，随后就近刨了个坑，将石凌子埋葬在这里。一阵凉风袭过，山林当即发出“沙沙”的声响，仿佛在为壮士的离去而哭泣……
而在丹阳城外二十余里的楚山口，一条英武的身影屹立在凛冽的寒风之中，正是楚国大夫斗伯比。听说妻子郧姜公主带着儿子斗谷於菟将来楚国，斗伯比高兴得几天几夜没合眼。在郧都，和表妹郧姜相处的一幕幕不觉浮现在眼前……当年，受太子熊罴和费无常陷害，到娘舅之国避难。落魄之人，无家可归，是舅舅收留了他们，是表妹给了他不尽的欢乐和关爱。即使在他隐居山林沦为普通山民的时候，表妹也没有嫌弃他，并将全部的爱毫无保留地献给了他……每当想起这些，斗伯比心里便不觉暖烘烘的充满无限的感激之情。
就在这时，一辆马车由远而近，在不远处停了下来。车上下来三个人，正是她，是他们……斗伯比不由奔了过去，将母子俩紧紧地抱在怀里。此刻，在眼眶内凝滞已久的泪水再也禁不住从郧姜面颊汩汩地流下来。她一边号啕大哭，一边拼命地捶打着丈夫，将多年来的幽怨、屈辱与辛酸苦楚一古脑儿地倾泻出来。
望着郧姜一家团聚的情形，站在身后的妤婕不觉想起死在半路上的义兄石凌子，眼里顿时也充满了泪花。郧姜擦了把喜泪，又指着身后的妤婕，从她为保护他们的儿子遭棍刑说起，一直说到她后来死里逃生被山间猎手石凌子所救，以及石凌子半夜逮蟒、半路杀贼惨遭毒手的经过述说了一遍。斗伯比见说，忙走到妤婕跟前，拱手称谢。
斗伯比夫妻团圆的消息传到楚宫，熊通带着文武大臣前来道贺，君夫人邓曼更是将郧姜接进后宫，情同亲姐妹。来到楚国，受到楚国君臣如此厚待，不觉令郧姜感激涕零，正所谓苦尽甘自来，雨后见彩虹。
一天早朝，文武大臣齐聚大殿。礼毕，上大夫蔿章奏道：“启禀国君，现有左、中、右三军车兵部将屈瑕、斗祁、斗廉三位将军率领三路车兵从训练营归来，正在殿外候旨！”
想当年北上伐申时，就是吃了没有车兵的亏。回来之后，熊通便创建了一支强大的车兵，让长子屈瑕以及斗氏兄弟斗祁、斗廉三人担任中、左、右三路车兵军率。听说他们从训练场归来，熊通高兴地道：“宣！”
转眼三位车兵将领屈瑕、斗祁、斗廉三人一身戎装，大步跨了进来。屈瑕年方十六，生得虎背熊腰。年纪不大，却特意显现出一脸的老成。斗祁十七、斗廉十四。兄弟俩虽满脸童稚，却充满初生牛犊不怕虎的勃勃英气。礼毕，熊通挑最小的斗廉问道：“说说看，车兵的要素是什么？”斗廉当即答道：“止若山，行若虹，驰若电，斗若龙！”随后又问斗祁，斗祁朗声答道：“困若城，冲若洪，挡若坝，进若风！”最后问屈瑕，屈瑕亦答道：“单打若猛虎下山，群战犹金雕逐鼠；攻击似风卷残云，对阵如火龙喷珠！”
听罢三人的车论，熊通不觉心花怒放，连声赞道：“好哇，少年出英雄，你们为我荆楚打造出第一支举世无双的车兵，寡人感谢你们！”随后，率领众臣前往训练营观看演练，只见一列列战车威武勇猛，步调一致，果然是冰冻三尺，非一日之寒，高兴得手舞足蹈。
回宫后，熊通谓斗伯比道：“方才看了三军的演练，斗大夫觉得我大楚是否具备了东扩的条件和实力？”斗伯比道：“还是不够。但凡打仗，拼的是军事力量，而军事力量全靠钱粮支撑。江汉各诸侯国以及汉阳诸姬处于富庶之地，国库殷实。我们楚国虽然有了一支强大的军队，同江汉各诸侯国以及汉阳诸姬相比，后备力量远远不够。”熊通道：“依斗大夫之见该怎么办？”斗伯比道：“该怎么办，国君出去走走就知道了！”
第二天早晨，熊通和斗伯比打扮成商
