第一位出场的好汉是\"九纹龙\"史进。
在一日练武时巧遇被高俅陷害的前禁军教头王进，史进与其比武，被击败，遂拜为师。
之后，史进因一次冲突，结识了少华山匪首\"神机军师\"朱武等三人，却遭人告发，官兵将史家庄围困，史进与三名匪首共同突围，而后决定去延安府投奔王进，却意外行至渭州城。
史进在城中结识了经略相公帐下的提辖官鲁达，并重会先师\"打虎将\"李忠。
三人共饮时得知歌女金翠莲遭到当地恶霸\"镇关西\"郑屠讹诈欺压一事。
鲁达翌日当街打死郑屠，随后弃职逃至代州，经金氏父女及当地赵员外介绍，前往五台山出家为僧，寺中智真长老赐其法名\"智深\"。
在寺中，鲁智深两次破戒饮酒、大闹山门，长老只得将其荐往东京大相国寺。
途中，鲁智深在桃花山刘家庄打伤了试图强娶民女的\"小霸王\"周通，随后又在瓦罐寺与路过的史进共同击杀恶霸崔道成及丘小乙，火烧了破败的瓦罐寺。
到达东京后，鲁智深结识了禁军教头\"豹子头\"林冲。
林冲的妻子当天遭高俅义子调戏，被林冲喝止。
此后，高衙内觊觎林妻美貌，联结高俅、陆谦设计陷害林冲于白虎节堂，将其发配沧州，欲命从人在途中将其谋害，被鲁智深跟踪搭救。
随后，林冲又在沧州偶遇富豪\"小旋风\"柴进。
柴进赠其钱财以贿赂沧州管营、差拨等人，但因高俅施压，管营将林冲派遣至草料场任职，欲与陆谦等放火谋杀林冲。
林冲杀死三人，逃至柴进庄上，后经柴进与梁山泊头领\"旱地忽律\"朱贵举荐，至梁山泊王伦处入伙。
王伦让林冲杀个人作“投名状”，林冲却遇上了杨家将后人\"青面兽\"杨志。
王伦阻止二人争斗，欲留杨志入伙，被拒，任杨志返回东京。
杨志因丢失花石纲被削去职位，因经济拮据，被迫拿出家传宝刀游街售卖，却遭遇市井泼皮牛二强夺宝刀，杨志一怒之下拔刀将其杀死，因此获罪，被发往大名府充军。
中书梁世杰看中杨志，留下听用。
杨志在校场比武时击败周谨，又与留守司正牌\"急先锋\"索超战平，遂得受用。
此后正逢太师蔡京生辰，梁中书命杨志押送祝寿礼物（即生辰纲）前往东京。
此事被游走江湖的\"赤发鬼\"刘唐得知，意图联合郓城县东溪村保正晁盖共同劫取。
“智多星”吴用得知后联合石碣村阮氏三雄共商计谋，期间又得云游道士\"入云龙\"公孙胜与市井闲汉\"白日鼠\"白胜加入。
在大队路过黄泥岗时，被晁盖八人用计蒙翻，劫走了生辰纲。
杨志醒后，走投无路，逃至二龙山山脚，因冲突而结识林冲之徒\"操刀鬼\"曹正与\"花和尚\"鲁智深。
三人用计杀死二龙山匪首邓龙，占二龙山宝珠寺落草。
生辰纲失陷一事传至东京，朝廷派遣的缉捕使何涛调查至郓城县，当地押司\"及时雨\"宋公明得知后，迅速报知晁盖。
最终，晁盖等人在石碣村击败何涛部领的追兵，落草梁山泊。
梁山泊匪首王伦担心晁盖对己产生威胁，不肯久留。
吴用设计拉拢被王伦排挤的林冲，翌日火并杀死王伦，占山为王。
之后，梁山泊在晁盖等人的领导下逐渐兴旺，晁盖派刘唐携带真金与书信前去郓城感谢宋江私放之恩。
但在几日后，信件与金子被宋江小妾阎婆惜发现，以此要挟宋江，宋江被迫怒杀阎婆惜，与胞弟\"铁扇子\"宋清一同逃往沧州柴进庄处。
宋江在柴庄结识了在归乡途中因患病而停驻在此的武松。
武松与宋江、柴进分别，路经景阳冈时遭遇猛虎袭击。
武松徒手杀虎，因此被委任阳谷县都头，遇见迁居阳谷的胞兄武大郎一家，其妻潘金莲欲勾引武松，致其被迫迁居县衙。
而后，武松因公出差，潘金莲遂与当地富户西门庆通奸，合谋毒杀武大。
武松返乡后杀死二人，被发配孟州，在途中结识了杀人卖肉的\"菜园子\"张青与\"母夜叉\"孙二娘夫妇。
又在牢城营结识管营之子\"金眼彪\"施恩，助其夺回被\"蒋门神\"蒋忠霸占的快活林，却又被当地兵马都监张蒙方设计陷害。
