交给她们照管吧。”
“谢谢老爷。”曾之远办事特别认真:“老爷,我把话说在前边,唐二嫂临死的时候把孩子交给我了,我得对得起死人。咱们平灭西夏之后,您得把凌凌还给我,我把她养大……”“你很讲信义,本帅依从。”
从此,曾之远给狄青当了差人。当然,重要差事还轮不上他,只不过打水、送饭、铺宋、叠被而已,他倒干得忠心耿耿,深受狄青信任。这个十六岁的小差人很有点心劲,在干活之余,也跟武特们学练几招功夫。武将们见他在元帅跟前挺得宠,所以都愿意指点他。一来二去,他也成了半吊子武士。到后来,狄青兵临兴庆府,通得西夏臣服。不仅递了降书顺表,并且将双阳公主木贞贞许配狄青为妻。在古时候,这叫“和婚”,是一种友好的表示。大宋皇帝当然高兴,加封狄青为平西王,位列当朝。狄王爷也这个讲信用的人,他把曾之远提拔为亲随,并把女婴凌凌讨回来,交给了曾之远。
凌凌已经六岁了,长得聪明俊秀,招人喜爱。有一次,她在后花园玩耍,被双阳公主看见了,公主喜欢这个小女孩,便留在身边。曾之远觉得:唐二嫂临危托孤,自己应该抚养这个孩子。现在当上了王爷的亲随,经济上巳不愁,若论地位,终究是个奴仆。凌凌在自己身边,前途有限。如今,王妃喜欢她,她就成了“准小姐”,即便给王妃当今贴身丫头,别人也得高看一眼。将来孩子长大,王妃一句话,准能嫁给个七品官。孩子能落这个结局,我也算对得起死去的唐二嫂了。为此,曾之远对主人更加尽心。
又过了三年,督察院三品副都辛平因贪污受贿,错断人命案,被皇帝处以极刑。男丁充军广西,女眷官卖为奴。狄王爷花了五百两银子,将辛副都的小女儿辛薇娇买入王府,许配曾之远为妻。这位辛小姐从天上掉在地一下,心悄十分幽郁。大概是精神受了刺激,内分泌发生了紊乱,头胎儿子生得又瘦又小,取名叫曾杰。二胎的女孩却又高又大,面目很丑,取名曾凤英。有了这样的两个孩子,曾之远不觉得如何,辛小妞却抬不起头来。凡是女人都富有同情心,王妃双阳公主很同情辛小姐,她对狄王说道:“辛家女儿官宦出身,她老子犯了王法,她沦落成女奴,终是可怜。女人呀,在家靠爹,出嫁靠夫。如有机会,王爷替曾之远说句话,委派他一官半职。妻随夫贵,辛小姐也有出头之日。”
狄王点了点头:“好吧,看曾之远运气如何了。”
无巧不成书。狄王爷征西时,手下有员副将,名叫金净沙。由于他武艺很高,又有军功,在狄王爷的推荐下,当了兵部右侍郎。金侍郎为了讨好狄王爷,常来请教:“王爷千岁,昨天,安徽经略使送来一份公文,言说霍丘关六品都司病故了,请兵部另委官员。根据规定,六品小是能人,您就随便指派一个吧。”这叫会办事,又会送人情。狄王爷便将曾之远派到霍丘关。
曾之远赶马上任,虽说是六品,辛小姐也当上了夫人,心情渐渐开朗。她这才对丈夫说实话:“父亲在任时,受贿四百两黄金,错断人命案。那四百两黄金,官家只抄走了一半,余下的二百两,父亲替自己存入京都广丰银号,准备作嫁妆使用。为人不能干坏事,父亲被斩了,自己那二百两黄金花着也亏心,还是敬献佛门,积些阴功吧。”说罢,辛小姐从内衣夹缝里取出银票,交给了曾之远。曾之远派心腹差人去京都广丰银号取出黄金,献给了霍丘佛子岭擎天寺。擎天寺长老法号“湘眼”,乃武林一代宗师。他为了报答曾家的恩情,收下曾杰为徒弟,传授轻功。
这天,擎天寺来了一位女尼,乃湘眼法师的师妹。她见师兄收个小徒弟,觉得可笑:“这孩子倒是挺机灵,个头太矮了。您怎么不选个正常人当徒弟?”
湘眼一笑:“指佛穿衣,赖佛吃饭。人家献了二百两黄金呀。”
女尼问了曾杰的身世,不由一惊:“哎呀,那督察院副都辛平老大人是我亲娘舅呀。听说他老人家犯了法,我以为满门抄斩了呢,原来我那表妹还活着,我得快去看她!”姐妹重逢,抱头大哭。
书中交代:这女尼本名朱莹,也是官宦家的小姐五岁那年,得了一场大病,生死难保。一位算卦先生推论:小姐必须舍人佛门,才能保住性命。朱家只得照办,将朱莹舍给了浙江天台山心月庵。一晃三十余年,朱莹练就满身武艺,世人称她“双绝神尼”。哪双绝了一是刀马娴熟,二是精通医术。
“表姐,”辛夫人见到娘家亲人,又喜又悲。“您就住我家吧,永远不许走了!”“嘿嘿,表妹,不但我得走,还得把甥女凤英带走呢!”“啊!这……这话