京城的大街上，行人来往，熙熙攘攘。
街边各式小贩卖力地吆喝着，招揽着往来的路人。
一队扈从骑马而来，从船行水上划开河流，街道上的人流中分向两边，让出中间的大道。
跟在那队骑马的扈从后，两辆马车慢慢在一间酒楼前停下。
郑海拉住马匹缰绳，坐骑随即止步，停在马车后。
“薛老哥，白氏一品鸭到了。”
听到郑海的提醒，薛禄拉住缰绳，扭头看了一眼旁边高耸的酒楼。
酒楼大门上，挂着一方古朴大气的牌匾，上书“白氏一品鸭”五个大字”，字迹苍劲有力，颇有气势。紫黑色的牌匾雕刻着精致的纹饰，古朴深沉中又显得灵动，是一整块大紫檀木。
这种牌匾，薛禄见过，不过是在宫中。
郑海称薛禄为“薛老哥”，薛禄见郑海不摆官架子，也直呼郑海的名字：“郑海，这牌匾不会是真的紫檀木吧？”
郑海点点头，又笑了笑：“是紫檀木，这牌匾放在以前，那可是了不得。不过，自从下西洋后，我们大量购进暹罗的紫檀木，这牌匾也就算不得什么了。”
薛禄深以为然地点点头。
刚到大门附近，守候在门口的两位店小二就迎了上来。
一看到是郑海这个老主顾和贵客，一名小二上来殷勤地打招呼，另一名小二则懂事地安排两辆马车到后院停放。
店小二的服务极为妥帖周到，直接将郑海等人领上来二楼的雅间，端茶送水、上甜点。忙完这些，小二这才跑去向店老板禀告。
进入雅间后，薛禄与郑海道出了他此次前来的目的。
“薛老哥，要令郎随我下西洋，百户以下谋个职位，这都没问题。”郑海很爽快地应承下来，“可出访异域，又是海上航行，条件可不比在大明……”
“郑海，你说的这些，我都明白，但怎么也比上战场强！”
薛禄直率道，“我家那婆娘，就想让我儿子能安安稳稳地……”
“薛老哥，出海未必就没有生命危险！”郑海打断了薛禄的话。
听到郑海这话，已经入座的徐妙锦与小兰纷纷扭头看过来。
只有一同入座的尼姑慧觉拘谨地坐着，默默听着，并没有什么反应。
郑海招呼徐妙锦与小兰点菜，转移两人的注意力，歪着身子靠近薛禄，低声道：“不骗老哥，我这趟出海，险些就丧命了。”
薛禄有些诧异地盯着郑海，见郑海一脸认真，这才相信不是说笑。
下西洋肯定也有一定的风险，这个薛禄也明白。
第一次下西洋时，郑和使团船队在爪哇就死了一百多人。
之前薛禄就听说了，这些他都了解。可比起上战场，这一两百人又算得了什么？那一场大战打下来不得死伤成百上千人？
薛禄始终觉得，下西洋比上战场安全太多了。
不过，连郑海这个使团副使都险些丧命，薛禄这才重新考虑下西洋的风险。
“郑海，真有这么危险吗？”薛禄再次问了郑海一句。
郑海跟薛禄简单透露了在锡兰山国的战斗与伤亡情况。
薛禄是百战老将，不用郑海多说，他就猜出来大致的战斗过程。锡兰山国之战的胜利，并非朝堂说的那般轻巧。
郑海叫薛禄先回去跟妻子好好商量，再决定要不要让小儿子下西洋。
对郑海与薛禄在一边说悄悄话，小兰很有意见，瞪着郑海道：“两位大老爷，你们嘀嘀咕咕的说什么呢？是怕我们这些小女子听见吗？要不要我们回避？”
徐妙锦盯着郑海，也不说话，看样子对小兰的看法很认同。
冲薛禄挤挤眼，郑海连忙解释道：“我刚才跟薛老哥说，方才我们马车后面有人鬼鬼祟祟，我怀疑是有人跟踪我们。”
“真的吗？真有跟踪我们？”小兰有些惊讶也有些怀疑。
薛禄重重点头，显然也发现了一路跟随下山的跟踪者。
见薛禄如此，小兰这才相信郑海的话。
沉默片刻，小兰忽然又道：“小主，该不会是今早那些锦衣卫吧？难道他们贼心不死？”
经小兰这么一说，餐桌旁的尼姑慧觉更紧张了，似乎想起了今早的情形，眼睛就湿了。
从座位上起身，挪到桌子旁，慧觉一下子就跪在地上，哭泣道：“求辅国公救救贫尼……贫尼听说，那纪纲是个大魔头……若落到他手里，贫尼宁愿
