章瑞和周德福内心的疑虑并未完全消除，但他们已不便多言。
地位的差异摆在那里，再往下讲，恐怕会触及到敏感的界限，尤其是面对年轻的高官李培恩。
两人交换了一个眼神，最终由章瑞开了口：
“那李大人所托，是否也与这大明皇家海洋贸易司息息相关？”
李培恩轻轻点头，“确实，这皇家贸易司深得陛下器重。”
“故我持帝赐宝剑，全权处理事务。”
“但目前仍处于初创阶段，许多事情尚未明朗。”
章、周二人听到这里，以为李培恩会像其他官员那样，向他们求助。
即便想到李培恩是以皇家贸易司的名义开口，这次求助可能数额巨大。
但周德福念及李培恩曾救他于危难，还是坚定地说：“草民虽多年奔波，积蓄无多。”
“不过既然是李大人相求，草民愿倾尽所有，助力大人，以报答您的救命之恩……”
周德福话音刚落，章瑞也恭敬地表示：“草民也愿意贡献一部分家产。”
李培恩听了他们的回答，不禁苦笑。
皇家贸易司确实需要启动资金，但他从未想过向这两人伸手。
他挥手否认：“你们误会了，我没打算向你们索要财物。”
事已至此，李培恩不得不夸大其词：
“建立皇家贸易司是天子亲自下令。”
“资金方面，朝廷内库可供调用。”
“我并不缺财富，连建造巨船的船坞都已具备。”
“然而海上的航业，我虽未亲历，但也清楚，风浪无情，仅凭财富冒险出海，风险极高。”
“所以我期望你们二位能在我船队初次出海时，给予照料！”
“毕竟此事关系重大，我肩负皇恩，不容有失！”
李培恩说完，周德福沉默不语，转头看向章瑞。
因为尽管李培恩只字未提，但他们心里都明白。
李培恩真正想要的是章瑞手中的航线和市场。
对章瑞而言，这比金钱更为宝贵。
因为这是每个海商赖以生存的根本！
经过深思熟虑，章瑞起身行礼道：
“草民感谢大人的厚爱，愿将手中的航海图复制一份呈给大人。”
“如果大人仍有疑虑，草民也愿意在海上为大人的船队引路。”
坦白讲，章瑞对交出航海图并无半分乐意。
这不仅维系着他生计的根本，更是章氏家族数代人，偕同众多伙伴在浩渺大洋上以生命换取的成果。
然而深思熟虑之后，他仍不敢拂逆李培恩。
毕竟，一旦李培恩的皇家海洋贸易司成立，
必将海上催生一股崭新的力量。
而且，由于背后有帝王的支持，
章瑞预感这股力量必将壮大，改写海洋的版图。
看着章瑞面带不舍，李培恩悠然地品了一口茶，放下杯子，平静地说：
“我理解这航海图对你意义非凡。”
“无偿索取并非我为人之道。”
“只要你能妥善处理此事，我将有一份回赠，是否接受，全凭你决定。”
见李培恩态度认真，章瑞不敢怠慢，连忙拱手询问：“敢问大人所说的馈赠为何物？”
“如果你愿意，我可以特许你的船队加入大明皇家海洋贸易司。”李培恩缓缓答道。
“大人此言何意？”章瑞困惑地反问。
若是别人提出这样的提议，他或许会认为对方意图吞并他的船队。
不过，与李培恩的交谈让他觉得李培恩并非此类人。
毕竟，之前周德福主动提出的财物，李培恩都婉拒了。
李培恩微笑道：“字面上的意思，只要你同意，我将允许你的加入。”
“大人莫非是说合作经营？”章瑞惊讶地问：“可是，这海洋贸易司不是皇家的吗？”
鉴于海洋贸易的风险与回报同样巨大，
如今大明东南沿海的商人已经开始通过共享股权来分散风险。
但在皇权至上的时代，鲜有人胆敢设想与帝王共享利益。
“确实是皇家所有。”李培恩平静地解释：“但这海洋贸易司尚处初创，没有既定的陈规陋习。”
“再者，我也深知航行大海的危险无比。”
“因此，我的计划是将海
