苻健在击退桓温后，仿刘邦约法三章之故事，安抚关中大姓、仕宦豪杰之心，又通过崇尚礼法、推崇儒学，缓和了与雍秦汉人的矛盾，更难得的是苻健勤于政务不修宫室，又开通关市招徕商旅，逢遇灾荒减轻百姓负担，注重恢复民力。
从这些德政上，已对晋朝死心的王猛认为苻健值得辅佐，于是投靠吕婆楼协助其访查三辅，一边加深对秦国君臣的了解，一边等待被推荐的时机。哪知风云变幻，苻健、苻苌父子相继死去，秦国落到了性情暴烈的苻生手里，王猛这一等就是三年。
慕容儁在晋永和八年（352年）击灭冉魏后，抛弃晋朝旗号自称燕皇帝，至苻坚发动云龙门之变（357年六月）的同年十一月，燕国迁都于邺意欲大举南下。释道安正受武邑太守卢歆之邀讲经，四十五岁的他获知此事后再次前往邺城，与弟子居住在早有布置的受都寺。
但北方经过连年战乱，已是田园荒废、旱蝗交替、盗匪遍地，慕容儁又计划征发大军攻灭秦、晋，根本没空搭理释道安。燕国从上至下的情势，对佛图澄遗留下的弘法事业都相当不利，于是他只得率众离开河北，分批前往王屋女林山，渡过黄河重新回到陆浑。
直到慕容恪攻克洛阳（365年三月），燕军又继续在河南扩张，而洛阳失守前，司马昱与桓温在洌洲会面命其移镇姑孰筹备伐燕，但因晋哀帝司马丕不久后驾崩作罢。又因慕容恪进据崤谷、渑池，苻坚亲自率军前往陕城防备，大战似乎一触即发。
此时仕秦的王猛虽然得到苻坚信任重用，但秦国困于关中国力也不如燕国，又正值五公之乱前夕。释道安掌握的沙门势力通过王猛暗中对秦国多有襄助，对秦国情势却不是很看好，加上襄阳名士习凿齿写信邀请他南下弘法，于是带着同学（曾一同师事佛图澄）、弟子数百人前往投奔。
习凿齿曾在桓温幕府中历任从事、西曹主簿、别驾等职颇受信重，但在桓温野心显露后，习凿齿先在奉命出使建康窥探时懈怠被降职为户曹参军，之后又几次帮亲友谋取显职，故意触怒桓温离开幕府出任荥阳太守（356年），又在燕军进入河洛夺取荥阳（363年）前去职归乡，与释道安书信交往多年。
桓秘（桓温四弟）在桓温流露不臣之心后也持反对意见，时常与鼓动桓温的桓冲（桓温五弟）争执，被桓温闲置心中怨郁。习凿齿与桓秘是多年好友，互相明白心意，回到家乡后寄书桓秘，信中追思诸葛亮、庞统等古人风采，与其共勉说“彼一时此一时，焉知今日之才不如从前，百年之后，你我二人不会被后人视为平庸的刘表。”什么都没点破，但作为知己，一切尽在不言中。
释道安率众南下至新野时，苻坚派胞弟苻融为使者来追，苻融从小聪慧早成，身材修长相貌英俊，连天生独眼脾气暴烈的苻生，都因喜爱苻融器度才貌常让他陪伴身边。而且苻融文武双全，善于骑射击刺，有能敌百夫之勇，未满二十岁便有宰辅大臣的声望，简直就是苻坚加强版。在苻坚登位后，苻融跟随王猛学习为政之道，更在吕婆楼、王猛之后出任司隶校尉，以明察善断着称。
苻融还有过目不忘、过耳成诵之能，聪明善辩、惊才绝艳、下笔成章，时人把他与建安七子之一的王粲相比。释道安七岁学五经，十五岁转学佛法，在邺城代佛图澄讲说时，解答过诸多疑难问题，亦有“漆道人，惊四邻”的美誉。可一番交谈过后却是释道安心悦诚服，苻融通晓经传在佛学上也有独到见解，如秦主之弟这样的显贵都有如此水准，那么秦国对文教、佛学的重视便可见一斑了。
于是释道安答应率沙门势力为秦国效命，但没有就此前往长安，而是命同学竺法汰领弟子四十余人去扬州，又命同学法和入蜀，自己则率弟子慧远、慧持（两人是兄弟，姑姑尼道仪住在江夏）等四百余人前往襄阳，住在岘山南习家池旁的白马寺。次年以清谈杂糅老释的南方佛教首脑人物支遁病逝，释道安遣弟子慧远去阳口，命竺法汰入建康，双方一直维持书信往来。释道安亲自居中于襄阳，将依托沙门势力的情报网络辐射开来，为秦国源源不断的传递消息。
秦建元二年（366年），乐尊和尚云游至敦煌三危山下大泉河谷开石窟供佛。同年七月王猛与杨安、姚苌出兵两万余扫荡荆北诸郡，八月掠民万余户北还。次年（367年）二月，王猛与姜衡、邵羌、姚苌率军一万七千余先平敛岐之乱。四月，大破凉主张天锡军，俘斩一万七千余，修书一封说其退兵。随即一袭白衣轻车简从，诈开城门智擒李俨，夺取枹罕。赶上释道安向秦国证明沙门势力价值上交投名状，桓豁、
