王坦之出身太原王氏，弱冠时与郗超并称，时人谓之：盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度。
司马奕被废黜后，朝中形成王彪之、谢安、王坦之联手抗衡桓温的局面，司马氏完全顶不住了，他们是不得不站到台前。司马氏指望世家斗权臣，世家又分边下注顶着司马氏与权臣互殴，权臣则把司马氏当成挡箭牌对世家一手打一手拉。
土断可以说是世家的逆鳞，谁碰谁死，皇帝也不例外，可桓温却将这一政策维持下来了，代价就是那几个短命皇帝。司马绍继位之初能够平定王敦之乱，离不开世家的支持，可他同样看到了世家对于皇权的侵害，于是开始了改革，也就是加强集权、削弱世家，结果呢？原本得到众多名士支持的他在位三年人就没了。
庾氏兄弟头铁不服，在司马衍继位后再次触碰这个禁区，庾亮原本在朝中强势到王导都要暂避锋芒，结果一碰土断立马内外交困、众叛亲离。苏峻之乱爆发，庾氏瞬间被打回原形，被迫外任去经营地方。
可安分没几年，庾氏兄弟又闹腾着北伐，生怕别人不知道在打啥主意，不就是想凭借军功压制朝野，继而推行土断提升威望重掌中枢，这能让你干成才怪了。几兄弟先后被拖后腿，北伐不仅没起色，还相继或郁愤、或劳顿死于任上。暗藏坏水的桓温却趁机冒头，庾氏外戚和世家你来我往，小皇帝司马衍被拥着当裁判，桓温则像个局外人似的，一心闷头割韭菜、薅羊毛。
琅琊王氏、太原王氏、谢氏三方虽然合作，却是时局所迫，绝非是铁板一块。竺法潜在剡山隐居时，太原王氏命支遁去监视，琅琊王氏、谢氏两家拦阻，真正出钱又出力的是王羲之，谢安只是写几封信做做场面。
三家好不容易拖垮了庾氏，司马聃却没按他们的剧本演，而司马丕一继位就将司马岳、司马聃过继到父亲司马衍名下以正法统，又延请竺法潜出山，摆明是不想当傀儡。琅琊王氏当然万般愿意，幻想着重现早年王氏执政时，家中子弟全都占据内外高位的盛景，可另外两家能同意才怪。况且司马丕也只是虚晃一枪，从未明确表态要让竺法潜执政，目的仅仅是挑动世家矛盾，将水搅浑达到自保，同时看看有没有机会获利。
司马丕的行为不能说不聪明，但他忽略了几位前任的下场，对于世家来说聪明的皇帝远不如平庸的皇帝，哪怕是装傻都行。缺乏硬实力的司马丕，其挑动世家相斗的手腕很快就被看破，还自以为将世家玩弄于鼓掌之上，作死般的又重提土断。
就好比在玩抢座位的游戏，大家都在遵守规则绕圈，司马丕却一边煽动一边暗戳戳的往座位那边靠，结果剩下的人立即达成一致，直接一起把他挤出局，可不甘心的他在出局前一手造就了最壮最能抢的桓温。
王羲之代领会稽内史是捡的王述的空子，王述因母丧归家治丧守孝，王羲之向来轻视王述，因其声誉、名望超过自己感到忿忿不平。王羲之声称要前往吊唁却没有前去，到了王述家门前，却门都不入就离开，以此凌辱到门口迎接的王述，二人嫌隙因此加深。王述除服后，出任扬州刺史，命人检举王羲之治下疏漏，王羲之被迫称病辞职。
桓温二次北伐大败姚襄、收复洛阳，隆和元年（362年）反复无常的吕护再次降燕后受命进攻洛阳，由此拉开前燕大举南下的序幕，燕、晋两军围绕许洛之地连年交战。兴宁三年（365年）慕容恪、慕容垂攻下洛阳，执杀率孤军死守的沈劲，这一年释道安南下襄阳，服食金丹的司马丕毒发身亡。
王坦之身为王述之子，人设上与王羲之乃至整个琅琊王氏，关系都不可能处得好。况且王坦之本人也是心高气傲之辈，早年江虨任仆射时选拔官员，打算以他为尚书郎，然而他却说自东晋建立，尚书郎都只用次等人才，怎么能让他出任这一职位。
司马昱病重，临终前下诏让桓温摄政，并效仿刘备托孤，说少子可辅者辅之，如不可，君自取之。王坦之得知后大怒，手持诏书入内，在司马昱面前撕毁，迫使司马昱下令修改诏书，改以桓温辅政，摄和辅一字之差，效果却是天壤之别。
王述曾任王导属官，聚会时每到王导讲话，其他人都争相赞誉，只有末座的王述泼冷水，王导因此对王述十分赞赏。事实上，两个人都是老阴阳人了，真要赞赏还会把人安排在末座？王述之父被时人推许为中兴第一名士，王导、卫阶、周顗、庾亮都得往后稍，他王蓝田可是吃个水煮蛋都能心气不顺。
司马昱死后被安葬在钟山之阳的高平陵，桓温次年（373年）二月以拜谒皇陵的名义带兵入朝，建康流言四起说
