前秦建元十一年（375年），十月，尚书郎王佩坚持读谶，对苻坚禁图谶之学的明令和告诫不以为然，随后被杀。
而在此前，王猛、苟太后相继过世，痛失辅弼的苻坚下令偃武修文，暂停扩张，关心民间疾苦以稳固权位。
可杀王佩时，正值发生日食，封建君主专制时代，为巩固自身权力，宣扬自己是天子，提倡君权神授，祭天乃至传国玉玺上所刻的“受命于天，既寿永昌”就是明证。
汉代董仲舒提出天人感应之说，大意就是君主是上天所选，一旦犯了过错上天也会降罪，灾异天象就类似示警方式，相当于为限制君权所留下的后门程序。
王佩可以说是正好撞枪口上了，在苻坚因为重要臂助人物病故，权力发生动荡的时候，拿日食结合谶语传播夸耀，成了杀鸡骇猴的典型。
恐怕王佩至死也没想到会有这么严重的后果，以谶语结合天象吓阻苻坚限制其权力，说起来就如大人平时故作夸张吓唬小孩，但性质上却大有不同，甚至可以说是威胁到国家安全。
而将此事报予苻坚知晓的人，则是王佩在郎官中的前辈，出身安定郡的黄门侍郎程宪。程氏是安定豪门，因割据关中战略惹怒苻洪被其所杀的谋主程朴，苻生在位时先后遇害的军咨祭酒程肱、太医令程延，同胞兄弟三人被称为程氏三杰。
差不多二十年前（356年二月），晋王苻柳参军阎负、梁殊奉苻生之命出使前凉，二人不辱使命，成功说得凉王张玄靓归附。
实际上，被拥立的张玄靓当时年仅六岁，真正把持凉州军政的是权臣张瓘，阎、梁二人对其游说时为彰显国中人才，评价程肱清素刚严、骨鲠贞亮，与国舅强平、陇西牛夷并称。
可几乎是在阎、梁二人游说前凉的同时，程肱也因苻生征发三辅之人修建渭桥，以妨害农时上疏劝谏，惹怒苻生被杀。而当时关中由于常有灾异发生，程肱的谏言中不乏爱民事神、勤政禳灾之类的话，因此触怒正与大臣激烈争夺权力的苻生。
王佩、程肱这两桩事虽有不同，但死因却是如出一辙，都是死于限制君权。
自程氏三杰相继过世后，安定程氏在前秦朝堂中的地位被大幅削弱，苻坚夺位后为苻生杀害的大臣平反，程宪为了重振家声，也接受征辟入仕。
程宪与抱有同样目的，都担任过黄门侍郎的赵整不同，二人虽然都以谏臣闻名，但赵整多以苻坚个人过失进谏，往往当面直言，又因博闻强记，规劝时经常旁征博引，认为君主些微不当的个人好恶、小事，都可能引发严重后果。
与如同苻坚冠镜的赵整相比，程宪的谏言多在朝堂上进行，早在十年前（364年），他就曾因富商巨贾赵掇、丁妃、邹瓫等人乱政进谏。
这些大商人资藉豪富，通过花钱收买宗室王公换取举荐，被争先推举甚至成为封国的三卿（郎中令、中尉、大农尉）人选。程宪以这些商人并无担任三卿的才能，上疏苻坚请其进行干预，苻坚随即下令追究相关人员，凡是征召、选拔不得当的宗室、勋戚全都降爵，并就此将全国官吏的选拔归为吏部尚书的职能，而时任吏部尚书的正是王猛。
很显然，苻坚、王猛这对亲密无间的君臣又一次钓鱼成功，而上疏将此事在朝堂上引爆的程宪，所扮演的角色就相当于是苻坚的喉舌。
除了对官吏选拔的改革，还顺带对宗室进行了削弱，将平阳、平昌、九江、陈留、安乐五公降爵为侯。
因为宗藩势大难制，远有汉景帝时的吴楚七国之乱，近有宗室干政的八王之乱。而前秦因为护军制度，本就有军镇雏形，宗室勋戚出镇地方所率军队的家属会一同随行，也就是镇户，具有极强的依附性质，对于通过政变继位的苻坚来说，削藩自然是很有必要的。
由于苻坚夺位后只称大秦天王并未称帝，宗室王爵自动降等转封为公爵，当然没有引起什么警觉。随后苻法、樊世、强德等人的死，每一件也都是依法论罪，由上至下进行震慑，以根除豪强残害百姓之举，看起来有理有据。不像苻生诛除异己大臣，不经审理确凿有罪，就随意构陷杀戮。
而程宪进谏后，以五位闲散的宗室被降爵为引子，在这番试探过后，汝南公苻腾率先发难，隔年苻幼偷袭长安，随后就是包括苻坚胞弟苻双在内的四公共叛，五公之乱其实也可以理解为一次削藩之战。
事后的处置方面，苻坚也是极为宽仁，要知道谋反作为危害统治的重罪，在古代都是遇赦不赦，可五公之乱的参与者除本人外，附从之人都没受到株连，子嗣也得以幸免
