枹罕县始置于秦朝，当时的治所位于罕羌侯邑，早在殷商被推翻，周朝建立后，将生活在罕幵谷的西羌罕与幵两部联盟首领封为罕幵侯，后世称罕羌侯，其所筑大古城就位于罕幵谷口，呈正方形，四面城墙长度都在250米左右。
第一代罕羌侯死后，其弟继任，在城东新筑小古城，两城之间仅一墙之隔，由此得名双城。慕容吐谷浑率部西迁时，至陇西后，就曾在此停留。
东汉灵帝中平元年（184年），即黄巾之乱爆发的同年，枹罕、河关群盗首领宋建，湟中义从胡军头北宫伯玉、李文侯等人在凉州联合先零羌叛乱，胁迫名士边章、韩遂入伙，并推举二人为首领，攻杀金城太守陈懿，起兵后连败夏育、盖勋、皇甫嵩、董卓、陶谦、张温、周慎、孙坚等将，一度拥众至十余万。
其中的宋建就是枹罕人，但他并未同边章等人以诛杀宦官为名入寇三辅，而是自称河首平汉王，聚众于枹罕，割据长达三十年。至于边章、北宫伯玉与李文侯，都在两年后被韩遂发动兵变杀死，独掌军权。
河首即黄河之首的意思，古人以为羌人口中的赐支河即黄河源头，附近的积石山也被认为是《尚书.禹贡》中记载的“导河积石”所在，南朝宋范晔编撰的《后汉书.西羌传》中就有“滨于赐支，至乎河首”之语。
河关县为西汉所置，位于积石山西北，黄河南岸，原属金城郡，东汉时改属陇西郡，西晋时废县，至晋惠帝时复置，隶属狄道郡，十六国时再度废县。《水经.河水注》引用《汉书.地理志》记载“汉宣帝神爵二年，置河关县，盖取黄河之关塞也。”
东汉献帝建安十九年（214年），魏公曹操麾下大将夏侯渊接到抚夷将军姜叙的求援，自长安出兵，以张合督步骑五千走陈仓为先锋，自押粮草衔尾进发。
此次出征，夏侯渊吸取前次救援凉州刺史韦康不及，与马超交战不利撤还的教训，为免延误战机，短暂军议后，开春自陈仓抄近路迅速出兵。
张合先至略阳郡，在临渭以南击败马超，夏侯渊到后，再迫退驻兵于显亲县的韩遂，又避开兴国城垒，进逼长离川畔诸羌营屯，一路烧杀掳掠，迫使韩遂军中羌兵因忧心家小而动摇，不得不赶来救援。
两军于是野战，韩遂军大败，夏侯渊随即回师，于略阳县稍作休整，随即乘胜围攻兴国城，兴国氐王阿贵被攻灭，百顷氐王杨千万逃走依附马超。
姜叙表字伯奕，天水冀县人，其族弟姜囧，表字仲奕，曾为郡中功曹，姜囧之子就是三国演义中的天水麒麟儿姜维。
姜叙的表弟杨阜时为凉州别驾，韦端、韦康父子先后任凉州牧、凉州刺史，对杨阜有知遇之恩。
其时，凉州治所在冀县，被马超围攻八个月，韦康因援军不至，为保全百姓开城投降，事后马超毁约，命杨昂杀害韦康，凉州士民为此愤慨，姜叙、杨阜、赵衢、梁宽、赵昂、尹奉、庞恭等故吏暗中联络为韦康复仇，抵抗、驱逐马超。
姜叙起兵反抗马超前，驻守历城，于卤城起兵后，马超急攻不克，转去历城，抓到并杀死姜叙母亲。这个历城，南距仇池约一百二十里，北距卤城约百里，城南十余里有建威城，诸葛亮第三次北伐时的建威之战就发生在此处。淝水之战后，苻坚遇弑，他的女婿杨定，率族人部曲逃到陇右，以历城为治，后来改作建安城，城南有建安川向东流经，也称漾水。
赵昂之妻即王异，夫妻二人坚守祁山三十天，九出奇计，终得夏侯渊来援解围。
姜叙起兵的卤城，即春秋时的秦国都邑西垂，亦名西犬丘、西城，秦昭襄王时置为西县，西汉属陇西郡，东汉属汉阳郡，西晋改作始昌县，位于西汉水北岸，冀县以南，仇池以北。
卤城东北距上邽约九十里，西南约三十里即祁山，诸葛亮北伐时曾在此筑营垒，西汉、东汉时都在卤城设有盐官，流经附近的西汉水也被称作盐官河。
诸葛亮第四次北伐退兵时，张合奉司马懿之命，追击至木门谷膝盖中箭阵亡，俗称峡门的木门道就在卤城以北，相距约八十里。
兴国城为东汉初平年间（190-193年），略阳氐帅阿贵所筑，取振兴家国之意，位于略阳川河畔，西面距离略阳城约二、三十里，其所部万余人，因此也被称作兴国氐。略阳城即西汉天水郡街泉县故城，东汉时废街泉，改置为略阳。
而十六国西秦时所置的兴国郡，治所则是在叠兰城，位于枹罕以东，狄道以西。叠兰城东北约五十里，为西汉所置大夏县故城，前凉所置大夏郡治所。
