比府里的哥儿们写得还好，这是谁写的。”
薛氏往里屋一努嘴道：“闺女写的，闲着没事才搞这些乱七八糟的东西，刚我还说了她一回。”
话音刚落，香兰端了茶从里屋出来，摆在炕桌上。杨红英拉住香兰的手，笑道：“哎呦喂，我的儿，我先前儿看你还那么高，这一晃都那么大了。”说着细细打量。面前的女孩儿十三四岁年纪，身材纤巧，生得一张桃花面，长眉入鬓，唇红齿白，一双眸子明亮清澈，端得是个绝色，清丽淳厚，见之忘俗。
杨红英喜道：“真真儿是个俊俏姑娘，难得又会写又会念，怪道是佛门里养出来的，跟他们不一样。”又去问薛氏：“找婆家了没？”
薛氏道：“还没有，横竖年纪小，也不急于一时。”
杨红英默默点头，又仔细打量香兰，问她平时做什么、玩什么等语。薛氏以为杨红英要给香兰说亲，心中欢喜，暗道：“这杨娘子在府里奶奶太太跟前有身份，底下的人谁不远接高迎的敬着？跟她打交道的都是府里的体面人，若能托她找一门比柳大掌柜还好的亲也未可知，柳家虽富，他家儿子确有些憨傻，配不上我的闺女。”便打发香兰进屋，想跟杨红英攀谈攀谈。
那杨红英端起碗来吃了一口茶，看了薛氏一眼，道：“唉，我这几日忙得紧，曾老太太眼看不行了，就这几天的功夫，府里就得挂孝。到时候大老爷、大太太、两个姐儿，还有庶出的一个哥儿一个姐儿，都要回京守孝。”
薛氏一怔道：“大老爷不是在京城做官么？”
杨红英道：“做官也要回来给祖母奔丧，这叫‘丁忧’。这一来，府里的丫头就不够用了，我为了这档子事儿，已忙了两天没怎么合眼。”
薛氏已猜到了*分，心里突突直跳，强笑道：“找人牙子买几个丫头回来就是了。”
杨红英叹道：“哪有那么容易的，买来新人要调教，还要教规矩，怎比家里的知根知底？”压低嗓门道：“这几年楼大奶奶管家，账上给管亏空了不少，已拿不出多少银子来买丫头，如今楼大爷催得急了，这才急慌慌的让我们下来挑几个家生子去听差。我看你家香兰不错，生得好，性子也文静，一准儿讨老爷太太们喜欢，不如进府去伺候两年，学些规矩，也能图一番前程。都道‘宁要大家婢，不娶小家女’，有体面的丫鬟们都能有一番造化。”
陈万全听了，忙从里屋出来，连连摆手道：“不可不可，我们家香兰哪有那个能耐，平时只会写几个字儿，拈不得针也不会说个话儿，惯不会伺候人的，进去还不讨打！再者她年纪也大了，过两年就该嫁人。我拢共就这么一个女儿，还求杨娘子把她留下，往上报她染了病或是别的什么，我这里断不会忘了你的好处。”
杨红英道：“陈大哥何必说这些，我这也是为了你闺女好，香兰这样品貌的，日后抬举了做了姨娘，或是以后脱籍放出去嫁个殷实人家，不比找府里的奴才强。”
薛氏急得掉泪道：“若是在身边，总好做主，挑拣好人家订亲，再向老爷太太讨恩典就是了。这进了府，万一配给哪个年岁大的光棍，我们家香兰的一生就毁了。”
杨红英道：“待过两年，替香兰择定了人家，向府里讨恩典出府成亲就是了，主子们多半还给添嫁妆，原有几个府里拉出去配了的，都是犯了错处……”说到此处猛然想起薛氏也是“拉出去配了”的，便住了嘴，讪讪道：“就算如此，如今看来，那几个过得也不错。”
陈万全道：“隔壁刘家的四姑娘，张家的五姑娘，都跟我们家香兰一般大……”
杨红英打断道：“还有吕家的二姑娘，龚家的六姑娘，这几个我都看了，不是太丑就是性子懦得上不了台面，他们还都塞银子央告我，巴巴想把姑娘往府里送，哪是那么容易的？楼大爷要亲自过目相看，还特特嘱咐要选品貌端正，性子和顺的，这哪是塞银子的事儿。”
陈万全夫妇仍苦苦央求，香兰躲在门帘后头听了个真章，暗道：“爹娘的意思就要跟柳家订亲，明年就让我出嫁，两人都拿定的主意只怕不好改了，不如先进林府，能拖一日是一日，拖个几年，我的银子也攒够了，再作打算，况林家若家风厚道，日后也保不齐能脱籍放出来。”想到此处走出来道：“杨大娘，若进府当了丫头，日后就能给脱籍放出来？”
杨红英道：“也不是个个都能放，但哥儿、姐儿和太太跟前有体面的丫鬟，多能放出来的。如今世道艰难，旁人谁不想傍着林家呢，所以讨恩典放出去的少些。”
香兰斩钉截铁道：“那我进府。”薛
