下半生孤苦无依，凭什么姜五姑娘荣华富贵，儿孙绕膝，坐享天伦？”将手中的药递上前，面色无波道：“姜姑娘自己选罢。”
姜曦云冷汗滚滚而下，她只觉喉咙发干，身上的脉息皆无，瞪着那碗药如若洪水猛兽。她两样都不想选！一个是声誉，一个是她后半生的依靠！她愣愣的抬头，看着香兰精致白皙的脸蛋，忽然，一股愤恨从胸中溢出，全然不知自己双目已赤红，大声冷笑：“我选？为什么是我？哼！婚事并非我心甘，药分明是别人下的，与我有什么干系？我不过冷眼旁观！凭什么这笔账算到我头上？这世上的人都得认命，分明是你不认命，硬冒头出来，哪个家里容得下如此贵妾？坐着妾的名儿，占着宠爱，行的是正房奶奶的权，只怕日后嫁进来的正头奶奶都要瞧着你的脸色！单我住这些日子，林家操持家宴，丫头仆妇们都说‘先讨姨奶奶示下’；铺子进上来的新鲜绫罗绸缎，外头管事的说‘先留最好的给姨奶奶挑拣’；我不爱做针线，可点灯熬油做了护膝，手指头上戳得都是伤。可转眼大表哥就扔一边儿去，出门竟戴着你尚未做完的那双！我只晓得，如今林姜两家婚事已定，只欠东风。林家上下仆役对我皆殷勤，可你一出来，他们待你竟如同对太太一般恭谨，争相讨好，热络十倍百倍去。你！说！谁！能！容！你？！”
姜曦云双眼欲喷出火来，浑身发抖，冒出一层冷汗，不知是气是怕，手指深深掐进掌心，一肚子话皆堵在喉咙。直欲放声尖叫，睁大双眼，泪已滚下来：“我也不想如此，可我早已恨透了，人前还要装可爱乖巧。不管什么委屈都得装傻过去，装成欢喜的模样！”
香兰却无怒色，反而容色平静淡漠，眼中似是怜悯，似是冷酷，盯着姜曦云，静静问：“说完了？”
“没有！”姜曦云伸手抹了一把泪。冷笑道：“陈香兰，你是个地道的蠢人。你既是个妾，就该是个妾模样儿，以色事人，讨好爷们儿，恭顺主母。纵你貌若天仙，纵你会琴棋书画，哪怕你是天下第一打才女又如何？你是奴才出身的，就是这个身份，主子奶奶再贤良。只要她不是死人，所谓‘死道友不死贫道’，谁有功夫可怜你？你漫过主子，就是该死！”
香兰往前走一步，嗤笑一声道：“你的这点委屈，在我眼里看，也就算个屁。天下可怜之人何其多，比你惨千倍万倍大有人在，也不见谁能下如此狠手。而你因这点心思，我是蠢人，我逾越，我该死，你便可以处置我？下断子绝孙的药？”
“药不是我下的，我并没害你。”
“可也同你难逃干系！”香兰昂然瞪着姜曦云，“‘死贫道不死道友’？这样的话居然是‘天性淳厚’的姜五姑娘说出来的，原我本以为你不过是个行事功利，处事圆滑之辈，‘逢人只说三分话，不曾全抛一片心’，至多不够厚诚，如今我才知你根本不配‘天性淳厚’这四个字。你为了一己之利，从中挑唆，幕后顺水推舟，纵容乃姐下药，事后又抓乖卖俏装无辜可怜，其行径比姜四小姐更令人恶心。善良？呸！你一手设了这等阴险恶毒之计还毫无愧疚，理直气壮，寻诸多理由踩着他人血泪，不过为了自私自利！可你仍觉着自己无辜，尚留着我一条命，便是你的仁厚纯善，故而你今日害了人，日后仍可以在自己脑门戳上‘天性淳厚’‘光风霁月’的大印！”
香兰每说一句便往前逼近一部，姜曦云听了这话，泪眼朦胧中竟手足无措，连连后退。
却听见姜母嘶哑着嗓音厉声道：“我的——孙女，有什么错？”香兰转过头，只见姜母浑身乱颤，歪在椅上，“她不使雷霆万钧的手段，难不成日后容你爬到她头上作威作福？她将来如何服众！”
香兰眼神朝姜母扫去：“管束立威的手段千千万，偏她用得是最阴狠的。”她冷笑，走到姜母面前，居高临下，微微俯下身子，缓缓道：“若干年前，吏部有一官吏，几个属下不服管束又颇有靠山，此人不以光明磊落手段行权管束，反而面上与属下交好，却私下巧计纵容属下生事闯祸，终引来上峰大怒，那几名下属被贬丢官，家破人亡，其中一人两月后死在发配途中，事后此官吏全身而退，继续顶着‘名士风范’‘仁厚君子’的好名声，如斯手段与姜五姑娘如出一辙。后，首辅沈公知晓内幕，长叹一声‘有才无德，此人不诚，此人不可交也’，故而不喜，故此官五年未得重用，直至沈公长逝，方才手段百出，平步青云……这人便是您姜老太太长子，姜学范。”
姜母大惊，一双眼直直朝香兰瞪来。
香兰直起身道：“有道是‘风行草偃，上行下效’，原来你长子这般，你孙女这般，
