“臣谢陛下恩典。”徐福再次叩头谢恩，却又道：“臣还需要童男童女各三千。”始皇不解地问：“先生要楼船淡水可以理解，要童男童女做什么？朕这里有精通水性的水兵，足够驭船之用。”
“陛下有所不知。仙岛乃是神圣之地，已通人事之男女，恐怕污染圣地，得罪了仙人，仙岛恐怕难以再现了。”始皇恍然大悟。
“先生考虑周到，一定会不负朕躬。朕准你所请。”
徐福又提出一些具体要求，始皇一一答应，并吩咐李斯和琅邪守筹备。
李斯一百个不情愿地接过始皇交待的任务，他知道始皇正沉迷于寻仙问神之中，也明白徐福所为完全是一个大骗局。可是，有鉴于上次向始皇帝进谏的教训，他不敢再犯颜直谏了，只是按照徐福的要求，筹办寻仙的准备工作。丞相不敢说，其他大臣更没人愿意自讨苦吃。
不过半个月的光景，一百艘高大的楼船和三千童男、三千童女都修建、征集完毕。船上不仅满载粮食和淡水，还有大量的金银珠玉、茶叶丝绸等中原名贵之物。因为始皇的意思，中原上国到仙岛去，实在不能显得太寒酸了。
徐福亲自选定吉日出航，始皇率随行大臣和近侍人员亲自至码头送行。近卫军、虎贲军布满海岸，一片锦锈衣袍，鲜明灰甲、旌旗节旄，形成另一处波涛的旗海。不知内情的人们看了，都以为是始皇送大将出征呢。
始皇亲手携着身穿太祝官服的徐福的手，满怀期待地说：“徐卿此去仙岛，务必速去速回，早日了却朕的心愿。”徐福一副感恩不尽的样子说：“臣受陛下隆恩，一定万死不辞，尽快求来长生不老仙水。让陛下永远与青山同在。”
“先生估计多长时间才能返回。”
“臣也说不准，少则三个月，多则半年吧！”“好吧，朕静候佳音了。”
徐福的求仙船队离去了。始皇仍在琅邪游览山水，看海潮观日出，想像着徐福描述的海岛仙境，竟乐不思蜀。当然他一半是舍不得离去，一半是为等待徐福的消息。
但是，一晃三个月过去了，徐福的消息没有等到，却等到南越兵败的消息。从前线传来的战报说，奉旨出征南越的大将军屠睢将五十万大军分成五路，翻山越岭，向各个越人聚集之地挺进。但是，因为山路崎岖，河道纵横，秦军地形不熟，进展缓慢。而且关系部队生命的粮草转运困难，接济不上。越人乘机利用丛林的掩护，忽聚忽散，袭击秦军，致使秦军损失惨重。一次深夜，越人突然集中兵力，向屠睢的指挥部发动突然袭击，竟杀死屠睢。失去统帅的西线十万秦军全线崩溃，狼狈遁逃。秦始皇出兵南越的战争彻底失败了。
始皇大为震惊。当年六国是何等的强大，都被一一灭掉。小小的南越之地竟打败了他的五十万大军。大秦国的国威何在？屠睢真是丢尽了始皇帝的脸面。
可是，屠睢已死，也算为国尽忠了。再责怪他是毫无意义了。始皇的思想终于从虚幻的仙境中走出来，开始为他的帝国正常运转起来。
“诸位爱卿，南越蛮夷凭借山林峻险，竟使我五十万大军一败涂地，屠睢将军也为国尽忠了。诸位有何良策。”他在琅邪行宫召集随行大臣商议。
大臣们你看看我，我看看你，谁也不肯说话。大家都知道，老丞相王绾在告老还乡前，曾劝谏始皇说，对南越不可鲁莽用兵。可是，始皇不但不听，反而有意逼王绾辞去丞相之职。如今，事实证明，老丞相说的是金玉良言。始皇刚愎自用，南越兵败，并非偶然。可是，始皇已不是当年那个虚心纳谏的嬴政了，他会承认自己的过失吗？
始皇见没人答话，心里恼怒，不满地扫视了众臣一眼。李斯是右丞相，乃百官之首，只好出班说道：“臣以为，我军失败，一则因为粮草转运困难；二则因为急功冒进。不知陛下可曾留意，随同战报送来的还有将军尉佗的一份奏疏。奏请陛下暂缓以兵进剿，可派兵戍守其四境。南越蛮荒落后，不及中原发达。长此下去便会向驻军习学中原耕种技术，接受中原教化，我军不费一兵一卒就可夺得南越之地。当然，军队转运粮草困难的问题要解决。水工史禄开凿的连接湘水与漓水的运河峻工后，军粮转运问题便会迎刃而解，臣以为尉佗之计可行。”始皇点点头。尉佗的奏疏夹在战报中，他因为愤怒而没有去看。这时的他明白了王绾谏言还是有道理的。尉佗的主张无疑是唯一的办法，因为这时再征集至少五十万的大军显然困难重重。何况，既使征齐军队，也难免不会重蹈履辙。始皇略一思忖，说：“就依尉佗之意，大军停止进攻，由尉佗接替
