这个深深嵌进山体里的洞窟比之前看到的那些都有些不同，粗略估计也可同时容纳数百人，其内壁上有雕凿的符文花样，密密麻麻地从地面一直延伸到高耸的洞顶，又在天顶中央汇聚成一个小洞，洞口正向下滴着某种黑色的液体，液体落下的地方正是那洞窟内唯一的一座石台。
几名灰衣护卫举着火把走过，火光照亮那洞窟的背墙，肖南回发现，那墙上有一片向四周蔓延的焦黑，似乎并非天然形成，却又不像是颜料渲染出来的。
空气中有一股刺鼻的气味，即便今晚刚下过雨，也仍然十分明显。
是煤油味。
她望向那道圆形的石台，这才看明白那石台上雕的是什么。
那一瓣一瓣的造型并非莲花、而是火焰，火焰与石台中间的沟壑里填着流动的黑色火油，不难想象有火星将其引燃之后，这洞窟内会是怎样一番景象。
身旁的人似乎察觉到她的目光，用很轻的声音在她耳畔说道。
“那是北方息慎一族举行焚化礼的地方。”
肖南回愕然。
焚化，既为烧尸。
除去寺庙高僧多用焚化礼，民间少有人遵循此礼，更遑论亲王贵胄乃至皇家。不论魂衣亦或是寿器，都是为了保存人的尸身完整，以求能早登极乐、以完人之身投往来世。如若尸身有缺、甚至不见尸身，则视为大凶。
“息慎族人信奉灵魂不灭，人死之后，魂魄可以成鬼神，或是寄居于天地间的生灵草木之上，守护其生前的亲友爱人。”
“可是这同焚化礼有何关系？”
“如若人已死，魂魄便已不在，生前肉身仿佛一只被倒空的容器，此时便要尽快将其焚毁，否则便会有其他东西占据其中。”
其他东西是什么东西？
肖南回还想再问，前方的沈央央已停下脚步。
“我只能带你们过一道门，进二道门必须要见过阿婆才行。”
区区一个地方氏族，竟还要设两道府门，真真是好大的做派。
只是在这荒山之中，再阔绰的做派又能给谁看呢？又或者说，这并非是一种财权上的炫耀，而是实实在在的一种戒备模式。
不论是阙城皇都的那三道城墙，还是羽林别苑层层叠叠的院落布局，归根结底都是一种防卫手段，至于防范的对象究竟是谁，那便各有各的说法了。
晃神间，那洞窟中几名举着火把、全副武装的灰衣护卫已径直向他们走来。
肖南回的视线落在那些人背后的刀鞘上。
那些刀并非寻常护卫惯用的雁翅刀或横刀，而是弯弯的、尖尖的，像是晴夜里的新月。
她收回视线，却与丁未翔的目光相碰，两个人的眼神短暂交汇了片刻便移开来，都装作若无其事的样子。
真是冤家路窄。
当初从穆尔赫回赤州的时候，她曾在断桥上与几名弯刀刺客交手。彼时她若没有平弦在手，恐怕此时坟头上的草已有三尺高。
火把的热度逼近，那几名灰衣武者转瞬间已到了跟前，几人身后还跟着一人。
那是一名穿着朴素的银发老妇，猛地一瞧同阙城那些含饴弄孙的老人也没什么区别，可待她抬起头来便能看见，那张苍老的脸上嵌着两只死鱼的肚子一样泛白浑浊的眼珠子，两片薄薄的嘴唇深深瘪进下巴里，像是老榆树上的一道疤结。
都说衰老本是人之常态，可不知为何，时光在这张脸上留下的痕迹却像是一种可怕的惩罚。
“见过阿婆。”
沈央央恭敬行礼。
老妇对着那沈央央张开口，两片张开的嘴唇又变成了树干上一个黑黝黝的树洞。
“几个人？”
沈央央清脆答道。
“三个人。”
“当真是三个人？”
肖南回皱眉，实在不明白这问题究竟有什么探讨的必要。
这沈家的人该不会是在这穷山恶水挖煤把脑子挖坏了吧？三个人，又不是三十个、三百个，竟还会数错？
然而那沈央央却并不这么想，她面上表情在一瞬间就变得惶恐，骄傲的脖颈都有些塌了下去。
“央央学艺不精，还请阿婆责罚。”
那老妇没再说话，那双泛白的眼球转了转，停在肖南回一行人身上。
等下，她的眼睛，不是看不见么？
又或者说，她确实目不能视，但却可以看到一些普通人看不到的东西？
