万历四十六年（公元1618年，天命三年）四月十五日，在攻克抚顺关、东州、马根丹城以后，他就及时召开军事会议，制定出对明朝作战的方案了。他在会上说道：“大金国一定要与明朝打仗了，希望各贝勒大臣们作好充分准备，是厉兵袜马的时候到了！朕的原则还是那句话：恁尔几路来，朕只一路去！”
为了弄清情报，他把苟得利、何和理找来，要求他们把抚顺关里掠来的汉人，选出一部分，进行认真训练，让他们化装成生意人，或是货郎担子等，到关内外明朝的各地了解、搜集军事情报。
努尔哈赤知道：取得战争胜利的主要因素，还是靠实力。因此，他一方面命令兵器场日夜打造盔甲、兵器等，另一方面又召开军事座谈会，组织讨论反击明军的进攻方案。
他亲自带领各贝勒、大臣们去察看地形，在明朝军队将要进军的东路牛毛岭一带，布置士兵砍伐大树，设置路障。根据地势的险易，分别布置不同的兵力。
在浑河边上，他亲自下水测试河水的深度和河水的流速。
他对部下说道：“西路军是明军的主力。这浑河是他们的必经之道，咱要让这浑河成为埋葬明军的坟墓！”
皇太极当场提出道：“咱在浑河上游筑坝拦水，当明军涉水时，再掘坝放水；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡河时，袭击一下，不只可以击杀他们的人马，也挫伤了他们的锐气！”
努尔哈赤听了，兴奋地说道：“皇儿与朕的想法一样，就这么办！”
作为军事家的努尔哈赤，他深深知道“机密”对战争取得胜利的重要性。
于是，他在万历四十六年（公元1618年，天命三年）五月，向国中人民发布命令道：“不许任何人私自外出，或是与外界人员擅自往来，不许泄露消息，未经允许不准出入国界。”
因此，后金的战备情况，得到了严密的封锁。明朝派来的探子、刺客，只能望建州而兴叹，谁也进不来了。
在这同时，后金国的哨探，却源源不断地送来了各种各样的情报。
连明朝的大臣也不得不承认说：“辽人久为努尔哈赤所用，凡是官军的一举一动，甚至辽兵、辽马、辽切，努尔哈赤无不熟知，结果是：明师未出，彼防已备。”
战前，努尔哈赤又积极开展了外交争夺战。他派重臣到朝鲜王国去，并带去了重礼，目的是希望朝鲜能持观望态度，不要直接出兵援助明朝。后来，朝鲜王国怯于明朝的压力，虽然出了兵，但是在战争开始阶段的迟疑态度，已是努尔哈赤积极的外交活动所产生的良好后果和重大胜利。
却说明军于二月十一日，在辽阳誓师以后，决定二十一日开始，各路大军先后出边。
不巧，天公不作美，十六日，天色突变，乌云密布，纷纷扬扬飘下漫天的鹅毛大雪。东北的大地上，一夜之间，换上了银装。
这时候，面对着茫茫白雪，银山起伏，寒风凛冽，按计划出兵进剿，已有困难。
在各路将领请求下，经略杨镐不得不紧急写表上奏，恳请改期。于是，出师的日期又往后推到二十五日。
再说明军的出师日期尽管一拖再拖，而仍然是困难重重，军事准备工作一直拖着后腿。总兵官刘挺曾经在四川任事，很得川兵的信赖。他对川、贵士兵的战斗力，极有信心。因此屡次申请征调川兵。然而兵部总是置之不理，不予急办，致使刘綎迟迟不能出关。
为此，刘綎公开说道：“要俺出关，必须等待川兵，若是有川兵二三万人，俺可以独挡努尔哈赤的军队，不用其他路军助战。”
作为经略杨镐，身为全军统帅，面对有如此信心的将领，对合理易行的建议，充耳不闻。他庸懦昏瞆，又骄躁寡谋，盲目地乐观，主观上以为“天兵”一到，就可以一鼓而下，后金军队将土崩瓦解了。他只能一味地催促进兵，置天时、地利、人和于不顾。刘綎的合理意见，他拒绝听取，根本不容刘綎等待川兵，强行督促全军进剿。
四路兵出师的具体时间安排是：西路沈阳、开铁两路于三月二日到二道关，合营后再分路向后金都城赫图阿拉进军。
四路大军务必在三月三日会师于赫图阿拉，率先到达战地的以炮声为号，传令各军，不得有误。
兵法云：知彼知己，百战百胜。杨镐作为全军总指挥，自己不察敌情，不听谏言，也不熟悉地理，又不亲临战阵，远在沈阳坐台点将，又怎能将战争引向胜利呢？
且说杜松军先在沈阳集中。二月二十八日，出
