路线是：自辽阳往南，一路军走水路，从太子河顺流而下，到牛庄；一路军走陆路，经鞍山，到海州，会于牛庄。然后合兵渡辽河，直取广宁。
从牛庄到广宁，约有二百余里，地势低洼，春夏秋三季泥泞不堪。这里四面无山，田野与大混成一色。浩浩荡荡，陆地成舟，如乘船大海之中。
唐朝时，称这一带为“辽泽”，想从这里通过，也非用船不可。
努尔哈赤在准备船只的同时，一面派出游动骑兵，沿辽河东岸巡逻，注视明军动静；一面秘密派遣大批谍工，进广宁城，甚至深入北京，千方百计窃取辽西明军兵力部署的情报。
努尔哈赤惯于使用谍工，这是他用兵的一大特点，沈阳、辽阳等重镇迅速被拿下，谍工发挥了相当大的作用。
明朝已从中得到严重教训，对后金的谍工活动开始有些警惕。先后在广宁、北京等地破获了努尔哈赤派遣的部分谍工，并立即处死，但多数谍工还是无法破获。
后金谍工无孔不人的活动，使明朝将吏非常恐慌，大有草木皆兵之感。
兵部向嘉宗报告说：“广宁城里奸细无处不有，内地奸细无处不有。”
一次熹宗指示兵部派一名高级官员到关外传达对辽西防御的谕旨，兵部唯恐被后金探去，一再说服皇帝不要派人去，此事只好作罢。可见，明朝惧怕后金谍工已经达到何等严重的程度！
且说熊廷弼接到圣旨以后，从家乡起程，火速进京。他来京前，就对辽西的战守问题作了充分考虑。
熊廷弼有才有识，到京城才几天，就制定了一套固守辽西、以图恢复的战略防御方案，这便是著名的“三方布置策”。
所谓三方布置，即陆上以广宁为中心，重点设防，部署马步大军，沿河防守，造成有利的军事态势，迎击后金主力；在天津、登州、菜州三处各置舟师，从海上进行牵制；在山海关设经略，统辖三方。
当各路援军集结完毕，海上舟师齐备，然后三方并举，实行反攻。
熹宗看了这一积极防御的计划，马上批准实施，并提升熊廷弼兵部尚书，驻守山海关。同时提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
再说熊廷粥谢了圣恩，于天启元年（1621年，天命六年）七月，离京赴山海关上任。不久，他到广宁视察，满城文武都出城迎接，廷弼——与他们见面。
忽然侍兵递上一名片，上写“辽东巡抚王化贞”。
熊廷弼见是巡抚，忙请相见，寒暄几句，便同赴行辕。
这王化贞是河间府肃宁县人，与阉竖魏忠贤是同乡，还拐弯抹角地攀上了亲戚。
一开始，王化贞在魏忠贤的锦衣卫里听差。
半年后，魏忠贤见王化贞果然办事机敏，处事灵活，遂派人为他办齐了一整套假功名手续，并于当年秋闱参加了考试，中了进士。
皇榜公布以后，考生私下里议论纷纷：从哪里冒出来这个王化贞？……
在那个腐败的朝代，人们见怪不怪，习以为常了。王化贞由户部主事，历右参议，分守广宁，在辽沈沦陷以后，为了削弱熊廷弼兵权，达到“制熊”目的，魏忠贤怂恿熹宗皇帝，提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
且说广宁巡抚王化贞，陪着熊廷弼进入府里，准备了接风酒，席间共同商谈战守问题。
谁知刚谈几句，二人对守战各持异议，严重对立，并且互不相让。
对付后金国，熊廷弼主守，按照他的方针，明朝军队应取守势，积极防御，守住以后，才能进攻。
王化贞的意见正好相反，他主战，强烈反对熊廷迅的防御方针。于是两人激烈地辩论起来。熊廷弼说：“守，是为战。如今，人饥马疲，连防守都十分困难，怎么去攻？”
王化贞反驳说：“正因为不足守，所以应当进攻，这叫作以战为守嘛！”
熊廷弼说：“常言道：兵马未动，粮草先行，眼下运输如此艰难，既然进兵，应该先考虑运粮的办法。”
王化贞却很有把握地说道：“咱们的兵马一过河，海州的粮仓都为俺有，怕什么，还能饿着你吗？”
熊廷弼又提出问题说：“咱的军队如要过河，就应该考虑如何守法，一旦出现危险情况，怎么支援？”
王化贞很轻松地回答：“俺一取下牛庄，那里必然响应，就会有人抓住叛将献给俺！”
两人唇枪舌箭，相持不下，下边将吏因而无所适从。
当时，朝廷大权掌握在宦官手中，王化贞
