曹操志得意满认为这是他目前这一生做得最有意义的一件事。任何事做得越早，越是能让人记住，让历史记住。曹操“首倡义兵”，抢了第一份。曹操的这个倡议得到了天下英雄的响应，各路诸侯、豪杰纷纷起兵，举起义旗，要讨伐董卓，匡复汉室。
后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遣、济北相鲍信同时起兵，组成联军，并公推袁绍为盟主。这支军队由于驻地都在函谷关以东，因此就称为“关东义军”，也叫“关东联军”，简称“关东军”。
提到这位渤海太守袁绍，曹智一时没搞明白，袁绍怎么成了渤海太守。那这段时间袁绍又在干嘛呢？曹操向他解释了这位关东盟主近期表现。
这还要从董卓进京开始说起，董卓进京以后就琢磨着换皇帝，他要废掉皇帝刘辩，立陈留王刘协为帝，因此找袁绍商量。为什么找袁绍商量呢，因为袁绍的叔叔是太傅，是“三公”之一。曹智的老爹曹嵩当时也是“三公”之一，是太尉，但在董卓进京以前，就被曹智绑回老家了。董卓进京时，何进已死，所以当时京城中就袁魁一位“三公”于是董卓就想让袁绍传话给他的叔叔，请他的叔叔出来支持一下他换皇帝这个事情。袁绍一听眼珠子一转，对这个董卓说：“那我回去跟叔叔说说”，然后就跑掉了。
袁绍逃出洛阳后，为了面子，就跟人吹嘘，他是如何当场义正严辞的拒绝董卓，他骂董卓“这个皇帝怎么能随便换呢？皇帝就是你换的吗？”董卓一听勃然大怒，把刀唰的拔出来，就骂袁绍，“臭小子，竖子，天下的事难道不是我说了算吗？你以为我董卓的刀不快吗？”
董卓这么一骂，袁绍不甘示弱，唰一把也把刀拔出来，一把横过来横在胸前，刀刃对外刀背对内，说：“天底下难道只有董大人的刀是快的吗？”然后后退，退出会场，连夜逃出京城。
这是袁绍自己这么说的，曹智才不信他有这个胆。不管怎样，袁绍因为反对董卓这件事，而天下闻名。
袁绍从京城洛阳逃出来的时候，董卓准备是要追杀袁绍的，这个时候京城里面有几位名士跟袁绍关系很好，就去劝董卓。说大人不要这样，这个袁绍他是个年轻人，他不懂事，他不识大体，一不小心得罪了您老人家他又害怕，他当然要跑嘛，他没有别的意思，但是袁氏家族的“四世三公”门生故吏遍天下，您不如任命他做一个太守，他必然会感恩戴德，袁绍如果对董大人您感恩戴德，那么太行山以东不都是阁下的了吗？哎董卓说这有道理啊，好，就任命袁绍做渤海太守。
但董卓这土匪，哪能就这么解气。没几天，董卓就把袁绍的叔叔，太傅袁魁一家全给杀了。
袁绍逃出京城后，日子也不好过。袁绍首先逃到了冀州，冀州是韩馥的地盘。韩馥能当上冀州牧，就是靠袁绍家的关系爬上去的，袁绍想逃到这应该是安全的。没想到这个韩馥也不是什么好东西，一听说袁绍来了，还被任命为渤海太守。韩馥马上就紧张了，怎么办？是不是抢我地盘来了，韩馥马上派兵把袁绍看管起来。
冀州牧韩馥，是个没主意的人。正在这时，韩馥同时收到了曹操、桥瑁写给他的信，信上大致说，曹操这边已经准备起义兵，桥瑁也准备参加，大家联合起来去对付董卓。信写到韩馥这里，韩馥居然拿出来问手下谋士，说：“你们看，这个董卓和曹操他们要打起来，我们是帮董卓呢？还是帮曹操？”他手下一个谋士叫做刘子惠的，马上跳起来说：“我们起兵是为了国家，怎么要问帮谁呢！”一句话说得这个韩馥满脸通红，说：“那为之奈何啊”，刘子惠就跟他出了个主意说：“按兵不动，兵者凶器也，不可为首。”他的意思是做人不要为天下先，枪打出头鸟，出头的椽子是先烂的，我们先看一看人家怎么样，人家动咱也动，人家不动咱也不动。看来这个刘子惠也不咋的，但这个话韩馥他听进去了，因为韩馥他最怕的是丢地盘。韩馥的冀州这个地方是很富庶的，据说冀州现存的粮食足够吃十年的，所以韩馥最怕人家来墙他的地盘，尤其怕袁绍。后来曹操也听说了袁绍被韩馥软禁着，多次斡旋，联络了孔伷、刘岱、王匡、桥瑁、鲍信说情，多次与张邈联名书信给韩馥，直到最后“关东联军”成立，大家一致推举袁绍为盟主，韩馥没办法才把袁绍放出来。
袁绍当上“关东盟军”为了表示对曹操的感谢；第一件事就任命曹操为“奋武将军”。
从逃出洛阳开始；曹操、曹智都成了通缉犯，也就没了官职。现在这官职虽
