板桥常住的庵庙一处是自然庵，目前已是碑林陈列之地，还有一处别峰庵，倚山面江，佛堂以外，花树一庭，小斋三间，读书之余，可听涛声。读书之余，也免不了浮想连翩，雍正十三年（1735年）五月廿四日作《焦山别峰庵雨中无事书寄舍弟墨》，用锐利的批判态度，对数千年来的数千百家的经、史、子、集做了一番审视。他从秦始皇烧书说起，认为有些书只有零碎道理，有些书是风云月露之辞，有些书为悖理伤道之作，有的书简而枯，有的书冗而杂，有的书该烧，有的书不烧自烧。他认为“终身读不尽，终身受用不尽”的书，只有四书、六经、左、史、庄、骚、贾、董策略，诸葛表章，韩文杜诗而已。这段评论太个性化、感情化了，笔者极为疑心这是雨中无事的酒后之作。不过，这是容易理解的，一则，板桥正在专攻八股，磨敲门之砖，再则，这是写给堂弟看的，光宗耀祖的重任就寄托在他们弟兄两人身上，因此指导读书不能不带有极大的功利作用。半月以后，他又有《焦山双峰阁寄舍弟墨》，托其为自己购郝家庄墓地，“买以葬吾夫妇”。板桥是个极洒脱的人，现在关在荒山古庙里读书，如入囚笼，读书之余，免不了想入非非。一方面求仕进，一方面又想到身后大事，一方面打算日后娶妾，一方面又想到未来的入土为安。这两封信都可以看到一位放浪不羁的才人在科举制度桎梏下心如猿马。
古庙读书，朝夕相见的只有和尚。他还写信给弟弟对和尚大大议论了一番，说是要尊重和尚，削去头发便是他，留起头发便是我。说和尚也有杀盗淫妄贪婪势利的，是佛之罪人，但是秀才也有不仁不智无礼无义的，说是和尚不必骂秀才，秀才也不必骂和尚。古庙读书，有时也有朋友来，《诗钞》中有詠袁梅府送兰故事。“多情只有袁梅府，十日扁舟五去来”，这位袁公送的是秋兰，大概是知道板桥善于画兰竹的罢。板桥的诗未署年月，但从“秋兰一百八十箭，送与焦山石屋开”的字样看，可能便是雍正十三年罢。
读书之余，板桥去过江村，去过润州的南郊。南郊冈峦起伏，绿树葱茏，其间有处招隐山，修竹溪泉，松林红叶，景色尤为恬静明洁。此山为东晋戴颙隐居处，也是梁代昭明太子读书处，山上留有读书台与增华阁。招隐山上的招隐寺，有“读书人去留萧寺，招隐山空忆戴公”之联。板桥往日游寺，和招隐的和尚交过朋友。读书之余重游相隐寺，一口气写了五首五律。游览的时间是在五月，在曲径处喝了山泉，渡水时步履如飞。到了山上寺内，满头大汗。和尚见了旧友，兴奋得脱了袈裟，让客人揩汗食瓜，在竹榻上小卧。板桥熟不拘礼，支枕看花，其乐融融。接着入了禅房，细品新茶，僧俗谈得十分投机，便吮墨吟诗，雅兴不浅。天色将晚，山风飕飕，和尚只好裹起僧衣。这时俯瞰山下，僧人归寺，背着一筐新果，过桥转树，走了上来。归鸟喧哗，山光幽暗，再回焦山是来不及了，这天晚上，僧俗抵足而眠，必然又是一番彻夜长谈。
焦山读书之年的八月，雍正皇帝去世，子弘历即位，年号乾隆。乾隆是年25岁，胸怀宏图大略，对雍正朝廷弊政多所革新。年轻的皇帝决定元年会考，擢拔才人，不得因朝臣更替延误。朝廷新旧交替，也给郑板桥出人头地以希望。会试前的冬日，他便买舟北上，以防误了考期。据说船家十分贫苦，衣衫褴褛。无事闲谈，才知道船家老母卧病，儿女幼小，生计艰难。板桥十分同情，但囊中银两要供京中使用，爱莫能助。正在这时候，安宜方向来了一条大船，船上灯烛辉煌，笙管齐鸣。看船上的旗帜，知道是新任扬州知府的官船。板桥暗暗关照船家将船横开，挡住大船。船家害怕，板桥表示，一切后果，由他担待。民船拦路，差役过船抓人，板桥便大摇大摆地上了官船，说明有民情要上告。纸刚铺开，板桥便连写三个大大的“苦”字。知府说，有什么冤情，直接说吧。板桥连续写道：“苦苦苦，苦苍天，天子新丧未半年。山川草木犹含泪，府台船中唱采莲。”然后从怀里摸出两方图章盖上一方“郑燮”，一方“板桥”。知府对板桥早有所闻，此时脸色大变，连忙关照停乐，起身深揖。他知道板桥入京应试，请举人入京要为乡里美言。板桥指指船家，要知府周济。知府无法，只好掏了一笔银子。这时，板桥才大笑过船，继续北上。
乾隆元年四月十五日，是板桥终身难忘的日子。这一天张挂的大清乾隆元年丙辰科进士题名录上，赐进士出身的二甲九十名名单上，有“郑燮江南扬州府兴化人”字样。九十名二甲进士中，还有一名扬州江都人金门诏，排名三十八。板桥大喜过望，但是也暗暗捏了一把汗，因为他排名第八
