后来，贺龙1946年在延安时回忆当时的情况：“南昌起义那时，我还不是党员，周恩来同志把指挥起义的大权交给我，我很受感动。当时，我说，我不是党员。周恩来说，党相信你。”
经过紧张周密的准备，1927年8月1日零时整，在党的前委和周恩来的领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领北伐军三万多人武装起义，勇敢地向国民党反动派打响了第一枪，举世闻名的“八一”南昌起义开始了！
按照原来的计划，起义本是在拂晓前才行动的，由于贺龙部下赵福生晚上匆匆离队，向敌人汇了密，起义的时间提前了。
南昌起义拉开了威武雄壮的第二次国内革命战争的伟大序幕。敌朱培德和程潜在南昌的队伍三千多人，拂晓时被起义军全部瓦解。起义后革命军整编队伍，贺龙任国民革命军第二方面军兼代总指挥，同时被选为国民党革命委员会委员，与宋庆龄、谭平山等同任主席团主席。
八月初，按前委计划，起义军挥戈南下，准备夺取广州，打开海口，争取国际援助，再次举行北伐。然而，这是一次没有同湘赣农民运动相结合、没有根据地作依托的溽暑远征。
在这次远征中，任务艰巨，处境艰苦，贺龙始终坚定沉着地指挥战斗。他亲自指挥了壬田战斗，击溃了军阀钱大钧的阻击，占领瑞金；组织并率领二十军一部策应了会昌战斗，打得钱大钧部几乎全军覆没。
起义前，当周恩来代表党的前委把南昌起义的军事指挥大权交给贺龙后，谭平山曾在旁鼓励他说：“老贺，你当总指挥就要加入共产党，不入党可不行啊！”这话说到贺龙心坎里去了。贺龙诚挚地告诉谭平山：“头年驻常德时，结识了周逸群，我就提出加入共产党的要求，申请过好多次了，考验也快两年了。老周说，到时候会有人来找你的。现在既然你找到了我，那我就请你们当‘红娘’！”
九月初，贺龙率部从会昌到瑞金，在瑞金城边的一所小学校里，贺龙终于实现了他多年的愿望，光荣地加入了中国共产党。他庄严地履行了入党手续，介绍人是周逸群、谭平山。周恩来出席了贺龙的入党仪式并讲了话，他说：“组织上对贺龙很了解，贺龙同志由一个贫苦农民经过斗争，成为国民革命军第二十军军长很不容易。多年来，他积极追求真理，是经过考验的，是信得过的！”
入党后，贺龙的立场更加坚定，斗争更加坚决，正象他后来所说的：“我指挥的军队从此是党的了，我的脑壳也是党的了！党就是我的生命！”
起义军绕道福建进入广东后，兵分三处。贺龙和周恩来、叶挺、刘伯承等率领二十军第一、二两师和二十四师在汤抗攻击三倍于己的敌人，然而遭败绩。在鏖战中他通宵达旦坚持指挥。在流沙会议后，起义军在乌石遭到伏击，一些领导同志被冲散，队伍大乱，起义失败。贺龙亲率弁兵左冲右突坚决抵抗，一直坚持到入夜才同二十军政治部主任廖乾五等离开乌石，按照党的决定，经香港转赴上海。
南昌起义虽然以失败告终，但意义重大，它诞生了共产党直接领导的人民军队。据“八一”南昌起义纪念馆同志回忆，他们曾问起贺龙同志南昌起义有没有必要时，贺龙十分明确地说：“那时我们就抱定共产主义信念，发表宣言，使敌人孤立了。我们打起了革命旗帜，敌人要消灭我们；我们又打起革命旗帜来斗争。不暴动怎么办？没有暴动是提醒不了人民的。”
从此，贺龙与周恩来、朱德、叶挺、刘伯承等领导南昌起义彪柄千秋的历史功勋，永远载入了史册。
贺龙很早就开始寻找共产党，寻求真理。在党最困难的时刻，他毅然地把自己的军队交给了党，参加南昌起义，自此踏上革命之路。起义前，周恩来曾与贺龙会晤。那次会晤，是贺龙接受共产党领导，参加南昌起义的思想基础。然而，贺龙绝不是一次谈话拉过来的。对此，彭真曾有过中肯的评述：“贺龙出身苦，他和贫苦群众生活在一起，反映他们的要求，因此，他不安于现状，用种种方式和旧社会斗争。
“贺龙在斗争中找出路，找过孙中山，接触过汪精卫。蒋介石在上海搞”四·一二“大屠杀，许克祥”马日事变“大屠杀，汪精卫嘴上反对心里支持。这些血淋淋的事实，使贺龙同志彻底认清了他们的反革命本质。
“贺龙部队里早有共产党员了，周逸群同志就是一个代表，贺龙与共产党人长期接触，对党的战线、方针、政策逐渐有所了解，接受了马克思主义。在复杂的社会现实面前，他去粗取精，去伪存真，由此及彼——一个一个党派作比较
