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西晋末年，各州郡都不再向西晋朝廷赋贡，唯有张轨贡献不绝。在汉将王弥、刘曜进攻洛阳、长安时，张轨还数次派兵勤王，后被朝廷迁升为侍中、太尉、凉州牧、西平郡公。
314年5月，张轨病死。张轨的亲信部下拥张轨的长子张寔继任了凉州牧之职。张寔在形式上向长安的晋愍帝司马邺作了汇报，晋朝廷很快给了答复，让张寔接替凉州刺史之职并领护羌将军、西平郡公。
在张轨、张寔相继执政的近20年间，因为他们政治上比较开明，加之又远离中原战火，凉州是中国北方较为安定的地区，而前凉都城姑臧则成了西北地区政治、经济和文化的中心。
河西走廊原是通往西方的陆路交通要道，商业繁荣，农业和畜牧业生产也比较发达，西晋灭亡后，内地的流民相续到来，增加了劳动力并传播了先进的生产经验，使凉州的社会经济更加发展。当时的凉州还是中国北部保存汉族传统文化和接受西域文化最早的一个地区。
320年6月，张寔被部下阎沙所杀。按照父死子继的成规，该由他的长子张骏接替，但张骏当时还是一个13岁的孩子，无法处理政务，只好又按兄终弟及的传统，由张寔的弟弟张茂继任凉州牧，执掌政权。
张茂在位期间，善纳谏，能断事。322年，他派将军韩琰攻克陇西、南安地区，设置了秦州。凉州大姓贾慕势倾西土，被他诱杀。
324年5月，张茂病死，因膝下无子，便将凉州牧之职又交回到张骏手中。
张骏和他的前辈一样，始终把晋朝看作是唯一的正统，把报效晋朝作为自己的神圣职责。尽管中原地区战火纷飞，与东晋取得联系比较困难，但张骏还是想方设法向东晋表示诚意。
张骏鉴于四川与东晋联系比较方便，便主动给占据四川的成汉国君李雄写信，劝李雄不要妄自尊大，赶快去掉帝号，向东晋称臣。他不管李雄是否采纳他的意见，还是继续派代表团去访问成都，目的就是假道四川尽快效忠东晋。但是任凭张骏好话说尽，李雄就是不答应。转眼过去九年，333年，张骏实在等不下去了，只好放下架子以向李雄称臣作为条件，派使者假道成汉去建康。李雄表面上同意了，但暗中准备将前凉派往建康的使臣张淳沉入江中杀死，由于张淳事先得到消息，义正词严地把李雄说了一通，才算得到了通行证，与东晋正式取得了联系。
张骏善于用人，又勤于政事，在他的治理下，河西地区民富兵强，成为战火纷飞的中国北方少有的繁荣地区，远近的百姓渐渐地把他当成一位贤明国君，称他为“积贤王”。张骏也有意向外炫耀一下，335年，他派大臣扬宣出兵龟兹、鄯善，这两个小国都有自知之明，料到不是前凉的对手，都乖乖地向前凉朝贡，西域的一些小国家见状，也争先恐后地向前凉朝贡。
有了实力的张骏为了显示自己的威仪，在姑臧城南建造了五座宫殿。他们分别是宜阳青殿、朱阳赤殿、政刑白殿、玄武黑殿和谦光殿。谦光殿居中，其他四个殿在四周，四个殿分别装饰成青、红、白、黑四种颜色（古代用青、红、白、黑代表东、南、西、北四个方向），一年四季，张骏轮流到四座宫殿居住。345年，张骏自称大都督、大将军、假凉王，开始设置祭酒、朗中、大夫、舍人、谒者等官职，其名称大都仿效东晋。
346年5月，张骏病死，他的次子、16岁的张重华继任凉州牧、假凉王。
张重华为人沉默寡言，宽和持重，即位后对内减轻赋税，停建御用花园，对外派使者修好于后赵，似乎很想有所作为。不过，他的命运不佳，刚刚继位不久，就屡次遭到后赵的袭击，搞得人心惶惶。司马张耽出主意对张重华说：“国家存亡在于兵，而兵以将为主。现在大臣们推荐将领，都选自己的亲朋故旧，而且大都不能带兵打仗。现在，大敌当前，诸将不能迎战，这怎么能行呢？我看主簿谢艾文武双全，善于用兵，要是让他统兵，必定可以杀退敌寇。”张重华于是就把谢艾召到跟前，向他询问抗敌方案。谢艾不卑不亢，侃侃而谈，最后很有信心地说：“只要给我七八千人，打不败后赵拿我是问！”张重华当即封谢艾为中坚将军。
谢艾说到做到，很快就把后赵军队打败。张重华接到捷报，脸上的愁云一扫而光，将谢艾封为福禄伯。后赵国君石虎不服输，第二年，又派出几万大军来报复张重华，结果又被谢艾打得一败涂地。
战场上的胜利，使张重华变得骄傲起来，349年他开始自称凉王，丞相，雍、秦、凉
