现在通行的刻本是56回，其中最末一回部份人认定為后人偽作。
晚清名士张文虎嗜读《儒林外史》，同治十二年（1873年），张文虎以天目山樵為名开始评点《儒林外史》。
张文虎以為《儒林外史》第三十回杜慎卿厌恶妇人的话出於萧詧事；《儒林外史》第三十六回写孝子郭力赴西川寻父事，张文虎以為郭孝子原型為李保泰《嗇生文集?胡孝子寻亲记》之胡孝子，第三十八回郭孝子喷嚏吓虎则出於《朝野僉载》。
张文虎还考出汤奏的原型為吴敬梓的朋友杨凯，荀玫的原型疑是姓卢，平步青进一步指明是卢见曾。
《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。所写内容，假託明季，实為清朝，而且十之*的人物都实有其人。
它真实地描绘了康乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。
吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，如匡超人假造文书，冒名代考，却被温州学政把他题了优行，贡入太学肄业，严贡生无恶不作，却被前任周学台推举為优行；作者无情地鞭挞丑恶事物时，同时也歌颂正面人物，王冕是书中的第一流人物，為人嶔崎磊落，庄绍光追求以礼乐化俗、以德化人，牛老爹和卜老爹也是作者所歌颂的。
程晋芳在《怀人诗》称：外史记儒林，刻划何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史传!
吴敬梓在《儒林外史》之中，运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言，撰写了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。胡适形容本书：..国家天天掛著孔、孟的招牌，其实不许人说孔、孟的话，也不要人实行孔、孟的教训，只要人念八股文，做试帖诗；其餘的文行出处都可以不讲究，讲究了又那个给你官做？
