过当使用，而不正视面对冲突，则会造成焦虑或產生罪疚（guilt），最终将导致如抑鬱沮丧的精神失衡。
佛洛伊德之女安娜佛洛伊德，在防御机制领域的研究相当杰出，但她将首开防御机制先河的荣耀归於其父。
防御机制有以下数种：否认，反应结构，转移，压抑及抑制，投射，理智化，合理化，补偿，昇华，及退化情感。
否认為避免去意识到对自我產生威胁的不快事实或现实。例如学生接到表现不佳的成绩单，而对自己说成绩并不重要─有早期研究者辩称，佛洛伊德的否认，与尼采归為奴隶或畜群道德的愤懣和价值的再价值化等概念，相似性极高。
反应结构為意识性的採取某种与潜意识的慾望完全相反的进向。例如某人强烈仇视某一种族，宣称其理由為该种族低下卑微，但潜意识而言，是其人感觉自身低下卑微才有此说。
转移為情绪从危险物转向安全物。例如击打枕头，以避免攻击某人。
压抑為下意识的将极度痛苦的经验（如战争创伤），强制驱离意识层次；抑制则為有意识的进行同样工作。
投射是将基本上本属自身一部份某种不快的思绪、动机、慾望、或情感，投射到他人或他物身上。例如一个吝嗇的人会说别人爱斤斤计较，而一个不愿承认自己满脑子想著性的人可能愈容易对别人成天想著性的样子感到愤怒。
合理化為在情感上让自我脱离压力事件。合理化通常不透过接受现实，而经由合理化解释来进行自我脱离。
理智化為透过建构逻辑的正当性来作出某个决定，而此决定最初的形成原因，来自完全不同於合理化的其他精神状态。例如甲為了听自我成长课程而购买mp3播放机，但却怕真正的理由无法被人苟同，而告诉友人是為了听古典摇滚才购买播放机。
补偿乃因无法达成某种行為，而代之以另一种行為。例如第一个小孩很会读书，第二个小孩可能常逗父母开心来博取注意。
昇华是将冲动导引至社会认同的行為上。如以黑暗阴沉之诗描写人生的女诗人爱蜜莉狄金森，其创作活动即為一例。
退化情感指行為回朔到较幼年期（较早发展阶段）中的愉悦及满足的行為，藉此平衡心理冲突。其常见的例子包括咬指甲、吸姆指、过度进食、易怒与小孩腔调。
