是為肃宗。
这时，杜甫已将家搬到鄜州（今陕西富县）羌村避难，他听说了肃宗即位，立即在八月隻身北上，投奔灵武，途中不幸為叛军俘虏，押至长安，同被俘的王维被严加看管，但因官小，未予囚禁。
诗人目睹国家的残破以及叛军的残暴，感时伤事，写下了《春望》、《哀江头》、《哀王孙》等不朽诗篇。
至德二载（757年）四月，郭子仪大军来到长安北方，杜甫冒险从成西金光门逃出长安穿过对峙的两军到凤翔（今陕西凤翔)投奔肃宗，麻鞋见天子，衣袖露两肘。
五月十六日，被肃宗授為左拾遗，故世称杜拾遗。不料杜甫很快因营救房琯，触怒肃宗，詔三司推问，幸赖宰相张镐救免十二月肃宗召回杜甫復任左拾遗。
天宝十七载，五月，贺兰进明陷害房琯杜甫遭株连，从此受到肃宗的疏远。闰八月，敕放郧州省家。乾元元年（758年）六月，被贬华州司功参军，从此永远离开朝廷。
当年年冬，杜甫由华州赴洛阳，二年春，返回华州，正值唐军九节度使鄴城战役使郭子仪六十万大军溃败，朝廷大肆抓丁以补充军力，杜甫就沿途所见所感，写成著名的组诗三吏、三别。
七月，杜甫弃官去秦州（今甘肃天水），开始了支离东北风尘际，漂泊西南天地间的人生苦旅。
在漂泊的旅途中杜甫全家备尝艰辛，一度濒临绝境。十月，缺衣少食的杜甫携家离开秦州，南赴同谷（今甘肃成县），想解决衣食之忧。不料到同谷后，生活状况不仅没有改善，反而完全陷入飢寒交迫的绝境之中。
杜甫在诗歌中用字字血泪记录下这段最為艰苦的岁月，男儿生不成名身已老，三年飢走荒山道。长安卿相多少年，富贵应须致身早。山中儒生旧相识，但话宿昔伤怀抱。呜呼七歌兮悄终曲，仰视皇天白日速
十二月初，杜甫於无奈之下再次逃难，携家离开同谷入蜀，於年底抵达成都，时任成都尹的严武是杜甫的好友，他给予了杜甫许多帮助，杜甫的生活开始安定，武与甫世旧，待遇甚隆。因為这一年之内奔波流离，不断逃难，杜甫称之為奈何迫物累，一岁四行役。
上元元年（760年）春，杜甫一家在亲友们的帮助下，於成都西郊浣花溪畔筑茅屋而居，即為著名的成都杜甫草堂，杜甫送严武入朝至绵州（今四川绵阳）。
