他到苏州抚院衙门面禀，毫无此事。抚院含糊答应而退。后又有浙江与本处生监、百姓，纷纷具呈保留，为他分辨。抚院只得面谕道：“如今官员坐赃，概不能辨。若略追少些，便与参本不合，里面就要拿问，岂不是反害了周御史了？此事本院非不知是冤枉，非不欲委曲保全，但是不认赃、不问罪，言者亦不肯止。不如认了，到可杜后患。诸生等此呈，本院只好存之，以彰厚道。”众人知道此言近理，只得俯首而回。
不多几日，又因李实论劾，解了缪翰林进京，这两处的百姓怜他没处叫屈，见苏州有打校尉的事，其中有仗义的道：“苏州人有侠气，我们杭州人独无人心？周爷此去，我们虽不能击登闻鼓为他伸冤，只是坐赃如许，将何抵偿？必致害及一身，累及妻子。不若我们为他纠合些银，代他完赃，虽然救不得他的罪，也可免他妻子追比破家之苦。”先是几个人出名写帖子，知会满城人道：“前任本县周父母，六年仁德，恩惠在民。今遭诬害，坐赃数千金。家道清贫，力难完帑，凡我士民，各怀仗义之心，可各量力乐输，共成义举。”苏、杭两处士大夫，见百姓如此倡议，也相议道：“小民尚知仗义，我辈岂独无心？”便有几个绅衿出来为首，内中有悭吝的，延挨不出，众人也就恶极，俱公同面议，照家私分派，分上中下三等，不怕你不出。其余那些生监酸子，虽所出有限，却也集少成多。又有本县大户并盐、当店，俱各十两五两的相助，又有一等过往的客商，也道：“我们自周爷在任，钞税杂差一些不扰，也输财相助。”又有衙门各役，也感周爷一味爱民，不肯纵容我们索钱害人，却从来未曾风打一人，不意如今受此冤屈！吏书门役也各以贫富派银，有在工食上扣支的。百姓们多在城隍庙建醮，祈保生还。又设柜在大殿上书簿乐输，助周爷完帑，亲手入柜。来往烧香的士女，或一钱二钱，三分五分，十文五文，都入柜。每逢朔望一并，后至五日一并，统共不下数千金，这都是江浙之民感恩之报。正是：昔沾恩德邱山重，致使钱财毛羽轻。
毕竟不知可能救得周公性命否？且听下回分解。
第三十六回 周蓼洲慷慨成仁 熊芝冈从容就义
诗曰：
男儿浩气比山高，百折千回不可挠。
热血一腔虽溅地，忠魂万古尚凌霄。
身倾道济长城怀，独泛鸱夷霸业消。
他日董孤书定案，采将清话付渔樵。
话说魏忠贤矫旨拿了缪翰林、周御史等，先后起身。那些官校知道缪公是个清苦词臣，料得许不出甚么钱钞来，到让他软舆进京。直至涿州地方，缪公恐怕耳目渐近，设有缉访，反带累官校不便，自己要上起刑具来。一路上听他缓行到京。只有周公的官校道：“他曾任县令，必多宦囊，狠要诈他些银子。”虽与了他们些，终不满所欲，一路上受了许多苦楚。比及到京，周公恐迟了钦限，星夜赶来。这里周吏部也到了，同下锦衣卫狱。那许显纯将他们任意拷打，问他们结党、通关、请托等事。
过了几日，缪公年老受不起刑，先死了。夏御史亦相继而亡。只有周御史、周吏部等，许显纯定要他招认是东林一党，与周起元请托。周吏部道：“东林讲学，我并未到。就是东林党内纵或有一二不肖的，也不失为正人君人，总比那等邪党专权乱政，表里为奸的人好多。至于周起元行时，我虽为他作文，这也是缙绅交际之常，我自来非公事从不干谒，有甚请托？”许显纯大喝道：“这厮犹自硬口，不打如何肯招？拶起来！”拶了又夹，夹了又敲。那些校尉因苏州打死了同伙的人，好不忿恨，将他分外加重的夹打。此时周公愈觉激昂，言语分外激烈，竟似不疼的，任他凌辱，只是不招。从来这些拿问的官儿，起初受刑也还尊重不屈，及至比到后业，也就支撑不住，也只得认作犯人，把他当做问官。惟有周吏部志气昂昂，绝不肯有一句软话，只与他对嚷对骂。许显纯见他身子狼藉，若再加刑，怕他死了不便，忙叫且收监。
过了数日，又提出来拷问他。见周公嘴狠，偏要磨折他。周公却偏不怕。到审时要他招认，周公道：“魏阉害杀忠良，何止我周顺昌一人！要杀就杀，有甚么招？”显纯道：“你这干结党欺君、贪赃乱政的禽兽，自取罪戾，怎敢反怨骂魏爷？也就与怨骂天地的一般，神鬼也不容你！”周公道：“何人乱政似那阉狗！政朝廷上布满私人才是结党，枉害忠良方为乱政。”许显纯听了，怕他再说出甚么来，被忠贤的差人听见去说，连叫掌嘴。那些校尉飞奔上前，打了一顿，把个瘦脸打得像个大胖子，青紫了两边。周公兀自高声大骂道：“许显纯
